1940年，蔣介石掀起了第二次反共高潮，限令新四軍在一個(gè)月之內(nèi)，全部開赴到黃河以北。1941年1月，皖南新四軍9000余人在北移的過程中，在安徽涇縣茂林地區(qū)遭到國(guó)民黨軍隊(duì)的伏擊，除2000余人突圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲和被俘，軍長(zhǎng)葉挺被扣，副軍長(zhǎng)項(xiàng)英遭叛徒殺害，這就是震驚中外的皖南事變。

事變發(fā)生后，中國(guó)共產(chǎn)黨采取了堅(jiān)決回?fù)舻姆结槨?月18日，中共中央向全黨發(fā)布了關(guān)于皖南事變的指示，說明事變的真相和反對(duì)國(guó)民黨進(jìn)攻的方針。20日，中共中央革命軍事委員會(huì)發(fā)布了重整新四軍軍部的命令，任命陳毅為代理軍長(zhǎng)、劉少奇為政治委員、張?jiān)埔轂楦避婇L(zhǎng)、鄧子恢為政治部主任，堅(jiān)決地抗擊了國(guó)民黨取消新四軍的反革命命令。而在國(guó)民黨統(tǒng)治區(qū)，中共南方局書記周恩來獲悉皖南事變后，立即向國(guó)民黨提出嚴(yán)重抗議，并領(lǐng)導(dǎo)《新華日?qǐng)?bào)》的同志們向國(guó)民黨進(jìn)行尖銳的斗爭(zhēng)。

周恩來得到國(guó)民黨的反革命命令消息后，立即給何應(yīng)欽打電話提出嚴(yán)重抗議，并驅(qū)車到國(guó)民黨談判代表張沖那里當(dāng)面提出質(zhì)問和抗議。同葉劍英在紅巖村召集南方局、八路軍辦事處和《新華日?qǐng)?bào)》工作人員開會(huì)，分析當(dāng)時(shí)形勢(shì)，研究了《新華日?qǐng)?bào)》如何進(jìn)行斗爭(zhēng)，派潘梓年、石西民到重慶幾家與《新華日?qǐng)?bào)》關(guān)系較好的報(bào)館說明皖南事變真相，爭(zhēng)取他們的支持。但是《新華日?qǐng)?bào)》寫的揭露皖南事變真相的消息和駁斥國(guó)民黨反動(dòng)軍令的社論，全都被國(guó)民黨新聞檢查所扣押。于是1月17日夜晚，周恩來親筆寫了“為江南死難者志哀”的題詞和“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急？！”的四言挽詩(shī)，準(zhǔn)備刊登在次日的《新華日?qǐng)?bào)》上。午夜過后編輯部才拿到周恩來寫的手稿，而國(guó)民黨的新聞檢察官此時(shí)還賴在報(bào)館坐等檢查第二天出版的報(bào)紙。

周恩來的題詞和挽詩(shī)，在當(dāng)時(shí)是一種特殊形式的新聞報(bào)道，報(bào)館決定拒檢直接見報(bào)，以強(qiáng)硬態(tài)度，給反動(dòng)派一點(diǎn)顏色看看。為此，報(bào)館由章漢夫、石西民與國(guó)民黨檢察官周旋。為了刊登周恩來的題詞和挽詩(shī)。版面先發(fā)兩篇同木刻題詞挽詩(shī)一樣大小的稿子，待檢察官以為“平安無事”離開后，就換上內(nèi)容大量印刷。印刷完畢后，趁著天剛蒙蒙亮，大家便分頭把大量的報(bào)紙送了出去。清晨6點(diǎn)多鐘，《新華日?qǐng)?bào)》便已貼在大街小巷的閱報(bào)欄里，送到訂戶家中。等到反動(dòng)派想阻止時(shí)，人們?cè)缫炎x過周恩來的題詞和挽詩(shī)了。