為了緩解社會矛盾，古代朝廷往往對于大多數(shù)已發(fā)現(xiàn)、未發(fā)現(xiàn)的犯罪行為都予以赦免，即“大赦”。由于赦免范圍廣大，表示皇帝的恩德，又稱之為“德音”。

最早見于史冊的赦令是《春秋》所載莊公二十二年（公元前672年），“春王正月，肆大眚”（“春”是季節(jié)，“王”指周文王，“王正月”即周王朝所定的正月；“肆眚”即赦免罪人）。而“大赦”之名據(jù)《史記·秦本紀》，始于秦莊襄王元年（公元前249年）。秦始皇從不赦免罪人，而漢朝吸取教訓，將大赦作為緩和社會矛盾的手段，凡皇帝踐祚（登基）、改元（更改年號）、立皇后或太子，甚至上帝冠、郊祀、封禪、巡狩、出現(xiàn)祥瑞或災異現(xiàn)象等都要頒布大赦令。改朝換代是“與民更始”，新帝登基要“蕩滌積弊”，皇帝結婚生子需“普天同慶”，打了勝仗要顯示“皇朝武功”，發(fā)生災荒要“罪己寬民”，有了祥瑞吉兆要“奉天承運”，這些都是施行大赦的理由。如《漢書·宣帝紀》便記載有“鳳凰集魯郡，群鳥從之，大赦天下”。

歷史上，兩漢總共發(fā)布大赦令186次，平均2.24年一次。大赦最頻繁的是三國兩晉南北朝時期，多達428次，兩晉平均1.35年一次，南朝平均1.22年一次。但頻繁濫赦，會大大降低法律的權威，所以每當王朝統(tǒng)治力量比較強大時，大赦就會較節(jié)制，這是因為統(tǒng)治者不再需要將大赦作為緩和統(tǒng)治危機的手段。