1950年，兵團屯墾戰(zhàn)士開始在瑪納斯河流域種植棉花。當年，劉學佛帶著全排的戰(zhàn)士拼死拼活干了一年，棉花畝產卻只有20公斤。他不甘心，第二年領著大家更賣力地干了一年，可到年底，棉花產量仍是“外甥打燈籠——照舊”，戰(zhàn)士們有些泄氣。

光靠力氣種棉花是行不通的，劉學佛想了很久，終于明白了這一點。因此，他四處向人學習、請教植棉技術，在這一過程中，結識了前蘇聯(lián)農學專家提托夫。在他的指導下，劉學佛敢于打破傳統(tǒng)種植經驗，棉花種植有了很大起色。但這一過程，并不那么容易。

部隊的官兵大多來自農村，知道一些種地的常識和諺語，如棉花地里“此枝不碰彼枝”、“不稀不稠，棉花地里臥條牛”等，可提托夫要求每畝地一般應密植6000株。對此，官兵有不同看法，可劉學佛帶頭在自己的小組地里密植，戰(zhàn)士有抵觸情緒，他忙完地里的，就挨個給大家做思想工作。

在灌溉問題上，官兵也堅持已有的經驗，喜歡大水漫灌，而提托夫提倡溝灌。又是劉學佛首先在自己的地里試驗，結果表明，溝灌速度比漫灌快，且更節(jié)省勞力。

經過科學種植，1953年，劉學佛領導的植棉小組，在瑪納斯河流域創(chuàng)造了大面積棉田豐產紀錄，53.6畝棉花畝產籽棉386.5公斤，其中1.61畝棉花畝產籽棉高達674.5公斤，創(chuàng)當時全國棉花豐產紀錄。

后來，劉學佛的事跡被介紹到全國，他也成為兵團生產戰(zhàn)線上的一面紅旗。1953年，他被評為“全國植棉能手”。但劉學佛并未因此而驕傲自滿，一生情系兵團植棉事業(yè)，不斷刷新著棉花高產紀錄，被譽為“兵團植棉事業(yè)播火人”。