歐洲文藝復興是一個產生巨人的時代，莎士比亞便是這一時期應運而生的偉大巨人之一，馬克思曾經稱莎士比亞為“人類最偉大的戲劇天才”。

1564年4月23日，莎士比亞出生在英國中部埃文河上的斯特拉特福鎮(zhèn)一個富裕的市民家庭。家道敗落后，他曾在屠宰場做過學徒工，做過書童，當過律師的書記員，也曾在當地學校做過教師助手和小學生的家庭教師。在他22歲時，他跟隨一個戲班來到了倫敦，最初幾年，他生活十分艱苦，在劇院打雜，從事最下等的工作。后來，做過一陣招呼演員登場的工作，由于他頭腦靈活、口齒伶俐，偶爾會在劇場跑跑龍?zhí)谆驗檠輪T提提詞。后來他又隨劇團到各地巡回演出，扮演過劇中的配角，慢慢成為劇團的重要演員，與另一男主角并稱為“雙子星座”。

一個關于莎士比亞喝啤酒的傳說，至今仍在他的家鄉(xiāng)斯特拉特福廣為流傳。青少年時代的莎士比亞，喜歡喝酒，尤其是啤酒，也喜歡和別人賽酒，自詡酒量驚人。一次，他聽說斯特拉特福附近的畢得佛小鎮(zhèn)上的人都很能喝啤酒，就跑去要和他們一較高下。他問畢得佛鎮(zhèn)上的一個路人：“你們鎮(zhèn)上會喝酒的人都在哪兒？”路人打量了他一下，冷淡地說：“會喝酒的都不在，只有能啜酒的。”結果，那個輕量級的“啜酒者”便使莎士比亞一敗涂地。莎士比亞喝得頭昏腦脹、步履蹣跚地離開了畢得佛鎮(zhèn)，途中，他醉倒在路旁一株枝葉茂盛的酸蘋果樹下，后來這株樹被稱為“莎士比亞的天篷”。

莎士比亞后來擔任編劇時，最初是與人合作改編舊劇本，不久便開始了獨立的藝術創(chuàng)作，最后成為倫敦最大的“寰球劇院”的股東。1616年4月，愛飲酒的莎士比亞在與好友歡飲時一時貪杯，后竟一病不起，溘然長逝。

莎士比亞一生著作豐富，流存至今的共有37部戲劇、2部長篇敘事詩和154首十四行詩，還有些雜詩。莎士比亞的戲劇結構嚴謹，情節(jié)豐富絢麗，人物豐滿，性格鮮明。他的戲劇語匯極為豐富，據說用詞達到17000個。他善于把文學語言和民間語言巧妙地結合在一起，生動精練，第一個打破了悲劇與喜劇的界限，“使崇高和卑賤、恐怖和滑稽、豪邁和詼諧離奇古怪地混合在一起”。