秋季是品賞桂花的時節(jié)。桂花樹是我國傳統(tǒng)花卉，其種植歷史可上溯至春秋戰(zhàn)國時期，《山海經(jīng)》中已有種植桂樹記載。在漫長的培植利用過程中，這個色、香、韻、用兼具的花卉被賦予了豐富的情感，并以神話傳說、詩歌辭賦、節(jié)令習(xí)俗的形式流傳至今，形成了別具一格的桂文化。

桂樹又稱木樨，屬木樨科常綠喬木。除常年開花的四季桂之外，桂樹多在八月開花。桂樹品種甚多，以花色分，色黃者為“金桂”、色白者為“銀桂”、色紅者為“丹桂”，均有濃郁香味。桂樹壽命長久，陜西漢中圣水寺至今留存漢代種植的古桂。上古人認(rèn)為桂樹富有高潔、吉祥的寓意;加之“桂”與“貴”諧音，桂樹更成為“高貴”“富貴”的象征，在我國傳統(tǒng)文化中享有崇高的地位。

桂樹與月亮有不解之緣。古人發(fā)現(xiàn)明月中有朦朧的黑影（實是地勢較低的平原，亦稱“月?！保?，形狀像棵樹。西漢《淮南子》言“月中有桂樹”，將月中陰影說成是高貴、吉祥的桂樹，以寄寓美好、吉祥的愿望。這種傳說代代相傳，桂樹便象“嫦娥”“玉兔”一樣，成了月中圣物，人們常用“桂月”“桂輪”“桂宮”“桂魄”來代稱月亮。唐代后還出現(xiàn)了“吳剛伐桂”的故事。《酉陽雜俎·天咫》曰：“故異書言，月桂高五百丈，下有一人，常斫之，樹創(chuàng)隨合。人姓吳名剛，西河人，學(xué)仙有過，謫令伐樹。”月中桂樹高達(dá)五百丈，犯了錯的吳剛被罰砍樹，桂樹卻能砍而復(fù)生。此故事流傳至今，桂樹成了月亮的象征物。宋代楊萬里《從桂》：“不是人間種，移從月里來。廣寒香一點，吹的滿山開?！眰髡f杭州的天竺寺與靈隱寺多桂樹，白居易《憶江南》“山寺月中尋桂子”等名句，正是此俗的寫照。現(xiàn)在上海人中秋節(jié)愛到公園賞桂，家中插有桂花。桂林人常用桂花制成香包，或懸掛家中，或隨著攜帶，或饋贈他人。

桂花有祛病養(yǎng)生功效?！墩f文解字》曰“桂為百藥之父?！惫鸹ㄐ詼匚缎?，其功效在古代本草中多有論述。明代《本草匯言》謂桂花能“散冷氣，消瘀血”;《本草綱目》記載桂花能“生津、辟臭、化痰、治風(fēng)蟲牙痛”;清代《陸川本草》說桂花“治療痰飲咳嗽”。在桂花盛開時節(jié)，人們常采集桂花陰干密貯于瓶內(nèi)備用，可泡茶、薰茶、釀酒、配置藥膳。其中桂花酒歷史最為悠久。早在戰(zhàn)國時屈原《九歌》有“援北兮酌桂漿”，“桂漿”即桂花酒，楚人習(xí)慣用桂花酒來祭祀神靈。桂花釀酒入壇，密封3年，便成酒中上品。蘇東坡曾作《桂酒頌》贊其“香味超然，非人間物也”。桂花酒有開胃怡神，平肝散瘀之功。最為常見的則是桂花做成的各種美食。上好蜜棗加桂花形成桂花蜜棗，具有補氣補血的療效;藕粉加白糖、桂花沖調(diào)，可開胃調(diào)血，消食止瀉。此外桂花粥、桂花餅、桂花栗子、桂花山藥都深受人們喜愛。自唐以來，桂花鮮栗羹成了杭州傳統(tǒng)名菜。此外，桂花還可薰制成桂花茶，“桂花點茶，香生一室”，還具有溫胃散寒的作用，能祛除胃部寒氣，達(dá)到止痛效果，是冬日上佳飲品。桂花還可以制成調(diào)味品。將桂花洗凈，沸水稍燙后撈起晾干，密封貯于瓶內(nèi)，制成鹽漬、糖漬桂花。江蘇南京、福建浦城一帶人往往將之用于甜點或是羹湯的調(diào)味品，清香可口，食之有開胃爽神之效。由桂花蒸餾而得“桂花露”，具有舒肝理氣、醒脾開胃功效，能治口臭、咽干。