南朝自打文帝劉義隆被他兒子劉劭弒殺后，便江河日下，日薄西山。順帝劉準繼位后，齊王蕭道成漸漸露出了謀朝篡位的野心。

不過，正當蕭道成進行得差不多的時候，卻出了兩個插曲：一是荊州刺史沈攸之聲言奉太后之詔舉兵討逆；一是袁粲借機發(fā)兵。沈攸之擁兵自重，早就有了異心，忠君護國是假，黑吃黑才是真；袁粲欲挽狂瀾于既倒，還真的有點出人意料。

據《宋書·袁粲傳》記載，袁粲很早就“以操立志行見知”，先后在孝武帝劉駿、前廢帝劉子業(yè)、明帝劉彧手下打工，官位越做越大。后廢帝劉昱繼位后，他與齊王蕭道成、褚淵、劉秉四人當政，“平決萬機，時謂之‘四貴’”。不過，袁粲空有“四大金剛”之名，卻“閑默寡言，不肯當事”。他不在鬧市區(qū)置業(yè)，卻把家安到城南郊外，不是“宅”在家里“獨酌園庭”，就是到郊外“杖策獨游”，過著獨來獨往、門無雜客的清閑日子。隨著地位的顯赫，登門拜訪的人絡繹不絕，他依然“閑居高臥，一無所接，談客文士，所見不過一兩人”?？删褪沁@樣一個不以俗務縈懷的高人，卻忽然憂起了天下、憂起了朝廷、憂起了皇上，一反常態(tài)地搞起了武裝暴動來。這是為什么呢？因為他要做忠臣。蕭道成越是“功高德重，天命有歸”，袁粲就越是有一種緊迫感，于是“密有異圖”，與劉宋宗室、外戚等力量合謀，欲鏟除蕭道成。沈攸之一起兵，他感到時機已到，便擇定時日，想詐稱太后之令于朝堂之上斬殺蕭道成。沒想到蕭道成早有提防，先下手為強，派兵攻入袁粲據守的石頭城。

據《資治通鑒》第134卷記載，城破后，袁粲自知大勢已去，對兒子袁最說：“本知一木不能止大廈之崩，但以名義至此耳?！痹钜陨碜o之，乞求先死。袁粲說：“我不失為忠臣，汝不失為孝子！”最后雙雙被殺。后世論者多以為袁粲“義重于生”“近乎仁勇”（《南史·袁粲傳》），給予很高的評價。

其實，袁粲身為朝廷重臣卻樂得逍遙自在，對朝廷之權力絞殺、腐朽沒落視若無睹，直到遭遇改朝換代，其既得利益受到威脅的時候，才以“忠臣”的姿態(tài)出現(xiàn)在世人面前，可見這只是披著“忠臣”外衣而對既得利益的奮起一搏。

從根本上講，他們“忠”的是皇權和統(tǒng)治集團，“忠”的是自己的既得利益，而非天下百姓和公平、正義。