根據考古發(fā)掘材料推測，云南陶器最早大概出現(xiàn)在6000多年前的新石器時代。與中原陶器逐漸精巧化、細膩化的道路不同，在幾千年的發(fā)展中，云南陶器基本延續(xù)著原始、樸實的風格。建水縣城北郊的碗窯村，固守傳統(tǒng)的藝人依舊在使用龍窯、干柴燒制陶器；香格里拉尼西的藏族人家中，黑陶的技藝還是由父親手把手地傳授給兒子；而在西雙版納的傣族村寨，慢輪制出的陶坯被丟進火堆直接露天燒制，一如四千年前一樣。

因為地域限制，許多云南陶器至今保留著古老的技藝；因為民族眾多，云南陶器種類豐富、文化內涵區(qū)域化顯著。明末清初，云南建水發(fā)現(xiàn)了五色陶土，開始生產紫陶，至清康熙年間，這里生產的紫陶“體如鐵、明如水、亮如鏡、聲如磬”。民間流傳著這樣的說法：花瓶裝水不發(fā)臭，花盆栽花不爛根，茶壺泡茶正濃香，餐具存肴隔夜不餿。

建水紫陶的名聲越來越大，生產的煙斗、茶具、花瓶、筆筒、印盒、燭臺等物件，一時行銷國內外。至清光緒年間開始生產一種用于燉雞的造型獨特的汽鍋，因燉出的雞肉味道鮮美異常而聞名遐邇。

就在建水紫陶在全國聞名的時候，云南各地區(qū)、各民族的陶瓷工藝的發(fā)展也方興未艾。華寧釉陶、西雙版納慢輪傣陶、香格里拉尼西黑陶等，形成了現(xiàn)代的云南陶器系列。

隨著云南旅游業(yè)的興盛，作為旅游文化產品的云南陶器也漸趨火爆。云南陶產業(yè)、陶文化已經進入人們的視野，并成為云南省文化產業(yè)中一股蓬勃的力量。