美國前總統(tǒng)老布什為慶祝自己90歲的生日，于2014年6月12日進(jìn)行了一次跳傘。這是他生日懷舊的特別方式。二戰(zhàn)時(shí)，老布什曾經(jīng)是美國海軍的飛行員，在一次任務(wù)中，他的飛機(jī)被擊落，是降落傘救了他一命。

雖然降落傘誕生于近代西方，但是在中國古代，人們對于空氣浮力的原理已經(jīng)有所認(rèn)識(shí)?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》中便記錄了舜利用降落傘原理逃生的故事。舜的母親死后，父親瞽叟（意思是失明的老人）再娶妻，并且生了兒子象。瞽叟偏愛后妻和象，并且妒忌舜的才能，一直打算除掉舜。有一次，瞽叟假意讓舜去修補(bǔ)糧倉，然后在倉下縱火，想要將舜燒死。急中生智的舜抄起兩個(gè)斗笠，借助斗笠的浮力從糧倉跳下，得以逃生。

南宋時(shí)，廣州也發(fā)生過類似的事情。當(dāng)時(shí)有個(gè)小偷爬到一座高塔上偷了一只金雞腳，被捕后，他供述了自己利用傘蓋逃跑的過程：“予之登也，挾二雨蓋，去其柄。既得之，伺天大風(fēng)，鼓以為翼，乃在平地，無傷也?！边@件事被岳飛的孫子岳珂記錄在《番禺海獠》中。

到了元朝，雜技藝人曾經(jīng)在皇宮中進(jìn)行“空中飛人”的表演，使用的工具就是用紙制成的巨傘。他們持傘從高墻上落下，安然無恙，技驚四座。清朝的雜技藝人還曾出訪國外，前往泰國進(jìn)行跳“傘”的表演，他們同樣利用綢布雨傘從高塔上緩慢降落，讓到場的觀眾驚嘆不已。

在西方，有關(guān)降落傘的最早理論文獻(xiàn)記載來自達(dá)·芬奇。他曾經(jīng)繪制了一個(gè)外形有點(diǎn)兒像金字塔的降落傘裝置，并做了如下描述：“一個(gè)物體的阻力等于空氣遇到的阻力……假如一個(gè)人有一具亞麻織的10.8米寬，10.8米高的帳篷，就可以從任何高度落下，而不受傷?！?/p>

最終，在現(xiàn)代跳傘史上拔得頭籌的是一位名叫勒諾爾芒的法國人，他完成了第一次跳傘后，為其取名為“降落傘”。

在18世紀(jì)末熱氣球被發(fā)明后，另一位法國人加內(nèi)林將跳傘的高度升高到幾百米，成為首位從熱氣球上跳傘成功的人。這一跳讓加內(nèi)林名聲大振，也讓降落傘被更多人知道。1799年，加內(nèi)林的妻子珍妮弗成為第一位跳傘的女性。1802年，加內(nèi)林受邀到倫敦進(jìn)行跳傘表演。這一次，他將人類的跳傘高度提高到2400米，并且平安落地。

20世紀(jì)初，萊特兄弟發(fā)明了飛機(jī)，為跳傘提供了新工具。當(dāng)時(shí)的飛機(jī)結(jié)構(gòu)比較簡單，工藝粗糙，安全性很差，飛行時(shí)常發(fā)生事故，所以迫切需要一種飛機(jī)駕駛員專用降落傘。1911年，俄國工程師科杰尼柯夫設(shè)計(jì)的飛行員救生傘問世。這種降落傘和過去的降落傘大不相同，已經(jīng)具有現(xiàn)代降落傘的特征。它將傘衣裝進(jìn)了專用傘包，便于攜帶和保管，使用時(shí)，傘包固定在跳傘者身上，保證從任何位置跳傘，傘衣均能及時(shí)打開。1912年，美國陸軍貝里上尉第一次從飛機(jī)上跳傘成功。到了第二次世界大戰(zhàn)時(shí)，德軍已開始大量使用降落傘以完成各項(xiàng)戰(zhàn)斗任務(wù)。

現(xiàn)代載人降落傘使用尼龍制成，降落傘包內(nèi)裝有傘衣、打開傘衣的小型引導(dǎo)傘，以及連接在飛行員背帶上的傘繩。傘衣多由28塊傘衣幅縫合加固，每幅面積較小，這樣即便撕裂，也僅限于一塊的范圍，不會(huì)擴(kuò)大。跳傘時(shí)，傘包掛在跳傘員的背部或胸前，可以手動(dòng)拉開傘繩，也有自動(dòng)的定時(shí)裝置可以將傘繩自動(dòng)打開。降落傘背帶的構(gòu)造，要求能最大限度地保證安全，并使跳傘員受減速、引力和風(fēng)力的影響所感到的不適減至最小。

超音速飛機(jī)飛行員使用的是一種特別的降落傘，呈圓錐形，空氣可以從材料的氣孔中逸出。為了保證跳傘安全，降落傘與彈射座椅組合在一起，飛行員、彈射座椅和降落傘會(huì)被同時(shí)彈出。當(dāng)飛行員與座椅脫離時(shí)，降落傘會(huì)自動(dòng)張開。

20世紀(jì)50年代，跳傘運(yùn)動(dòng)成為國際體育項(xiàng)目的一種。1951年，在荷蘭海牙舉行的國際航空聯(lián)合代表大會(huì)上，通過了舉行第一屆世界跳傘錦標(biāo)賽的決議。同年8月，來自6個(gè)國家的17名運(yùn)動(dòng)員參加了第一屆世界跳傘錦標(biāo)賽，法國人獲得冠軍。1955年，中國首次參加了在保加利亞舉行的世界性跳傘比賽。1984年在法國舉辦了第十七屆世界跳傘錦標(biāo)賽，我國女運(yùn)動(dòng)員于梅獲得了此次比賽的個(gè)人定點(diǎn)跳傘冠軍。

美國空軍上校奇廷格在1960年8月16日曾經(jīng)將人類跳傘的極限高度定格在3.1萬米，當(dāng)時(shí)他從氦氣球中縱身一躍，經(jīng)過4分38秒的自由落體運(yùn)動(dòng)，安全返回地面。這個(gè)記錄直到52年后才被打破。2012年10月15日，奧地利人菲利克斯·鮑姆加特納將跳傘高度提升到3.9萬米，并成為世界上首位成功完成超音速自由落體的跳傘運(yùn)動(dòng)員。