1896年，一位已經(jīng)73歲高齡的中國(guó)老人，帶著自己的棺木出訪俄國(guó)、德國(guó)、荷蘭、比利時(shí)、法國(guó)、英國(guó)和美國(guó)等八個(gè)國(guó)家，歷時(shí)一百九十天，橫跨三大洋，行程九萬多里。這位中國(guó)老人就是李鴻章。

這位器宇軒昂、談吐不凡的中國(guó)外交官讓西方朝野為之傾倒，也讓中國(guó)人第一次成為歐美報(bào)刊的正面形象。

抬著棺木公干，不是李鴻章的發(fā)明。

最早抬著棺木出征的是三國(guó)時(shí)魏國(guó)的大將龐德。龐德原是西涼馬超賬下的一員虎將。馬超戰(zhàn)敗后投奔劉備，成為劉備的五虎大將之一。而龐德則歸了曹操。關(guān)羽耀兵樊城，曹操派于禁率軍救援，需要選拔一名先鋒將領(lǐng)。龐德自告奮勇報(bào)名參戰(zhàn)。為了表明他的決心和忠心，出征時(shí)他讓人抬著棺木跟隨其后。

與李鴻章同朝為官的左宗棠，在64歲率大軍進(jìn)軍新疆時(shí)，也讓人抬著棺木。這是發(fā)生在李鴻章出訪前二十年的事。阿古柏勢(shì)力侵入新疆后制造分裂，公開叛亂。左宗棠力主進(jìn)軍新疆平叛，朝廷因此發(fā)生了塞防和海防之爭(zhēng)。為了國(guó)家領(lǐng)土統(tǒng)一，左宗棠不顧年邁親率大軍入疆，于是棺木隨軍便傳為美談。

或許李鴻章是受了龐、左二人的啟發(fā)，但也與他的外交經(jīng)歷有關(guān)。一年前，甲午海戰(zhàn)失敗，李鴻章代表清政府前往日本談判，在馬關(guān)遇日本暴徒刺殺，一顆子彈擊中李鴻章的顴骨，險(xiǎn)遭不測(cè)。辦理外交如此風(fēng)險(xiǎn)，一個(gè)年逾七旬的老人帶著自己的棺木出訪，也在常理之中。

李鴻章出訪歐美之所以受到美俄諸國(guó)的青睞，跟甲午海戰(zhàn)后的局勢(shì)變化有很大的關(guān)系。

甲午海戰(zhàn)失敗，中國(guó)被迫和日本簽訂《馬關(guān)條約》，除割讓遼東半島（后以交納巨額贖遼費(fèi)的方式免于割讓）、臺(tái)灣及澎湖列島，賠償二億三千萬兩白銀軍費(fèi)外，還允許日本在威海衛(wèi)駐軍，開放長(zhǎng)江諸口岸。日本勢(shì)力范圍激增，迅速躋身世界列強(qiáng)行列。這自然引起西方國(guó)家的強(qiáng)烈不安。德國(guó)皇帝威廉二世曾特意請(qǐng)畫家克納科弗斯創(chuàng)作了一幅油畫《黃禍圖》送給俄國(guó)沙皇，并下令將該圖雕版印刷。他還就亞洲“黃禍”問題與沙皇不斷通信?，F(xiàn)在日本持戰(zhàn)勝國(guó)的姿態(tài)，想一口吃掉中國(guó)的遼東，這更印證了他們的判斷。于是在遠(yuǎn)東有切身利益的俄國(guó)，遂迫不及待地聯(lián)合德國(guó)和法國(guó)，出面逼迫日本歸還遼東。俄國(guó)的強(qiáng)硬姿態(tài)不僅讓清國(guó)朝野驚魂稍定，而且被看成是世界列強(qiáng)中一個(gè)可以倚仗的“老大哥”。

就在甲午海戰(zhàn)爆發(fā)之時(shí)，老沙皇亞歷山大三世病逝，其子尼古拉二世即位，將于1896年5月舉行加冕典禮。清政府決定派湖北布政史王之春前往祝賀。但俄國(guó)公使喀西尼在得到清政府的決定通知后立即提出交涉，認(rèn)為王之春品級(jí)太低，希望清政府派王公或大學(xué)士出使俄國(guó)。

經(jīng)過反復(fù)商議，清朝廷以慈禧太后懿旨的名義，宣布改派李鴻章為正史，邵友濂為副使。李鴻章當(dāng)即上《吁辭使俄折》，請(qǐng)求皇帝“收回成命，別簡(jiǎn)賢員”。因?yàn)榧孜绾?zhàn)失利，北洋海軍覆亡；還因?yàn)椤恶R關(guān)條約》割地賠款，備受國(guó)人責(zé)難。李鴻章此時(shí)已是身心俱疲，但求遁跡家鄉(xiāng)、聊度余生。但清廷實(shí)在派不出能夠辦外交的高級(jí)官員，第二天再下圣旨：“李鴻章耆年遠(yuǎn)涉，本深眷念，唯赴俄致賀，應(yīng)派威望重臣，方能勝任。該大學(xué)士……無得固辭?！笔ブ贾畤?yán)厲，根本沒有商量的余地。李鴻章只得打起精神，做出訪的各種準(zhǔn)備。抬上棺木，就是出行準(zhǔn)備的一個(gè)重要內(nèi)容，以備萬一客死他鄉(xiāng)，好就地入殮，而后運(yùn)回國(guó)家，免成異鄉(xiāng)之鬼。

說實(shí)在的，在李鴻章的政治生涯中，曾幾次死里求生，化險(xiǎn)為夷。比如上年的赴馬關(guān)談判，中方提出雙方先停戰(zhàn)，再議約，軍事上正節(jié)節(jié)勝利的日方一口拒絕。氣悶的李鴻章從會(huì)場(chǎng)返回客所，在途中遭遇刺客，子彈深入李鴻章左眼下方，幾乎喪命。消息傳出，世界輿論大嘩。日本天皇和百姓也表示震驚和慰問。李鴻章遭刺受重傷的結(jié)果是日本主動(dòng)提出停戰(zhàn)。日本外交大臣陸奧宗光還私下對(duì)李鴻章的兒子李經(jīng)方說：“中堂之不幸，中國(guó)國(guó)家之大幸，中日戰(zhàn)爭(zhēng)將從此結(jié)束了?！币虼耍瑢?duì)此次西行，李鴻章表示愿為國(guó)家再舍一回殘軀。

只是讓李鴻章萬萬沒有想到的是，他的這次抬著棺木的生死之行，竟然收獲了畢生最高的榮譽(yù)。本來，對(duì)日海戰(zhàn)失敗，他苦心經(jīng)營(yíng)的北洋水師幾乎全軍覆沒，自己已成輿論界眾矢之的。而《馬關(guān)條約》的簽訂，他又被許多國(guó)人指斥為喪權(quán)辱國(guó)的賣國(guó)賊。朝廷也開始冷落他，弄得他灰頭土臉，終日躲在自家庭院里不愿見人。

李鴻章這次出國(guó)訪問，不僅僅是作為祝賀俄皇加冕典禮的專使，光緒皇帝還要求他同時(shí)訪問德、法、英、美、比利時(shí)、荷蘭等國(guó)，與各國(guó)商量提高關(guān)稅等事宜，以便為支付給日本的巨額戰(zhàn)爭(zhēng)賠款開源。而清廷對(duì)李鴻章的這番出使也確實(shí)重視，出訪前，慈禧太后親自接見了李鴻章，密談數(shù)小時(shí)。而且為了方便照顧李鴻章的生活起居，朝廷還給他的兒子李經(jīng)方賞帶三品銜，令隨同出訪。

李鴻章到德國(guó)后專程訪問了克虜伯工廠。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)失利讓他痛感大清國(guó)武器的落后，希望從克虜伯工廠采購(gòu)一批重炮，以便加強(qiáng)海防力量?？颂敳S為李鴻章一行的到來舉行了一個(gè)簡(jiǎn)短而又隆重的歡迎儀式。按照慣例，歡迎儀式開始先奏兩國(guó)國(guó)歌。當(dāng)?shù)乱庵緡?guó)歌奏響時(shí)，在場(chǎng)的人們都注意到了這位73歲的大清國(guó)使有些坐立不安，額上還沁出豆大的汗珠。因?yàn)榇笄鍑?guó)沒有國(guó)歌，怎么辦呢？果然，德國(guó)國(guó)歌奏停后是一段寂靜的空白。不過，只停頓片刻，忽然，李鴻章從座位上站起，用蒼老而略帶沙啞的聲調(diào)吼出一段家鄉(xiāng)的皖劇。悲涼而激越的唱腔里傾注了這位老人對(duì)祖國(guó)和家鄉(xiāng)的全部感情，讓在座的所有人為之動(dòng)容。人們?nèi)科鹆?，?bào)以熱烈而持久的掌聲。

西方各國(guó)媒體和民眾對(duì)李鴻章的造訪表現(xiàn)出濃烈的興趣。李鴻章所到之處，都受到大國(guó)上賓的待遇。當(dāng)?shù)孛癖娪绕涫侨A人華僑紛紛走上街頭夾道歡迎，可以說是萬人空巷、圍觀若堵。而同一時(shí)期的日本名將、著名政治家山縣友朋訪歐卻受到冷遇。李鴻章也一洗甲午以來的頹喪和疲憊，精神頓感振奮，充分展示他機(jī)敏、優(yōu)雅的外交風(fēng)采，博得各國(guó)政要以及民眾的一時(shí)稱許。在對(duì)日戰(zhàn)爭(zhēng)中慘敗的清國(guó)，也多少挽回了一些面子。

但是待李鴻章風(fēng)風(fēng)光光地返國(guó)不久，西方各國(guó)對(duì)中國(guó)的態(tài)度又起了變化。俄、德、法三國(guó)步日本的后塵，競(jìng)相向中國(guó)強(qiáng)索軍港海灣，劃分勢(shì)力范圍。不過，這已經(jīng)跟李鴻章的出使任務(wù)無關(guān)了。