據(jù)記載，過去武夷茶名叢眾多，有上千種，其中又以大紅袍、鐵羅漢、白雞冠、水金龜最為名貴，被稱為四大名叢。當然，名叢所以有個“名”字并不簡單，它們蘊藏的歷史底蘊和文化積淀極為深厚，而“四大名叢”作為名叢的代表更是如此。

名叢文化的形成

說起武夷名叢，就不得不提到赤石。“五口通商”后，武夷山茶市由下梅移到赤石，至清末民初，由于商貿(mào)地位凸出，被國民政府置為鎮(zhèn)，但當?shù)氐娜藗內(nèi)匀涣晳T稱赤石為街，因為街是用來做生意的，而鎮(zhèn)是用來居住的。由此可見，當時赤石商業(yè)氛圍已經(jīng)十分濃厚了。據(jù)記載，民國時期赤石有常住人口2.6萬佘，客棧20余家，茶行林立不計其數(shù)。茶葉被販銷歐洲北美，東南亞各地，閩南漳泉廈和臺灣，還有廣東潮汕地區(qū)。

那時，赤石的茶老板多是閩南人，他們委托包工頭協(xié)助經(jīng)營茶莊。茶樹在無性繁殖之前，茶苗是由種子選育的。各個茶莊的茶人們在奇種的基礎上，通過對比茶的性狀特征、品質(zhì)品相，將采摘期比較接近的茶挑選出來單獨選育，產(chǎn)生了單樅奇種。他們又根據(jù)茶本身的故事、傳說及茶的產(chǎn)地、葉形、香氣、滋味等，為不同的茶冠以不同的“花名”，于是各個茶莊逐漸形成了各自的特色品牌，每一個茶莊至少主打一到兩個品牌，這就是我們今天所熟知的名叢了。

千載儒釋道，萬古山水茶。名叢文化是武夷巖茶獨有的茶文化特征，是武夷山茶文化和儒釋道及茶的商業(yè)文化共同澆鑄形成的。

佛教與武夷巖茶

天心永樂禪寺原為天心庵，明朝永樂年間，崇安縣的富紳們重修，從此成為佛家的清修之所。清康熙四年（1665年），天心寺毀于戰(zhàn)火，乾隆年間重新修葺，據(jù)說當時修葺的規(guī)模很大，僅僧房就有兩千余間，并請鼓山和尚來主持，一時成為東南一帶最著名的名剎之一。寺廟的收入除了日貢香火，茶葉也是重要來源，天心廟和尚從事茶事由來已久。

一直以來，武夷巖茶傳人臺灣有“兩脈說”，都與佛教有淵源。其一，在清代嘉慶年間，一位叫柯朝的人來到武夷山進香，把武夷巖茶的種子帶到了臺灣；其二是咸豐年間，林鳳池趕考得香茗的故事。林鳳池是臺灣人，那時候的臺灣省是掛靠于福建省，兩塊牌子一套人馬，所以林鳳池要到福州參加鄉(xiāng)試。林鳳池參加科考后，他在臺灣的親朋好友們就出資讓他到天心寺許愿，以促其事成。燒香許愿，事成之后當然要還愿。這期間，林鳳池將武夷山的茶苗帶回了臺灣老家。

大紅袍生長在九龍窠，原屬天心永樂禪寺，“四大名叢”里，它成名最遲，名氣卻最大，現(xiàn)在已成為武夷巖茶的代名詞。大紅袍蘊涵著的佛家文化色彩，還有烏龍茶文化色彩。關于它的命名，有“皇帝”說、“狀元”說、“茶婆婆”說等等，不一而足。然而，這些傳說都不能代表一個事實，那就是清代以后，武夷山作為佛教勝地，和尚事茶的這樣一個歷史背景。