農作物種子是最重要的農業(yè)生產資料，優(yōu)良品種對提高作物單產和改善品質起著至關重要的作用。早在人類社會早期，人們就懂得了用成熟飽滿的種子下種，長出的植株整體粗壯，穗大粒多。

大約在夏、商、周時期，中國已經有了“嘉種”的概念，嘉種就是良種，是帶有優(yōu)良遺傳基因的農作物?！对娊洝分幸灿嘘P于黍、稷等作物良種的記載。西漢《毛傳》記載：“黃（豐美的谷物），嘉谷也?！敝摹笆藢W士”之一的孔穎達說：“谷之黃色也，唯黍、稷耳。黍、稷、谷之善者，故云：黃，嘉谷也?！?三國時期魏國曹植有詩《喜雨》：“嘉種盈膏壤，登秋畢有成?！?/p>

春秋時期，人們已選育出早熟和晚熟的品種。戰(zhàn)國時期，人們已經培育出豐富的作物品種?！豆茏印さ貑T篇》就提到了黍、稷、稻、菽等30多個品種的作物。為了讓各種作物選擇合適的土地種植，當時還專門設立了“司穡”這一專職官員來管理?！八痉w”定期會派人去各地巡視，考察農作物的品種、名稱、適合土壤和種植方式，然后寫出報告并公布，供農民閱讀，指導他們因地、因時種植合適的作物品種。據(jù)《齊民要術》記載，北魏時期，先民們對如何保持種子純度、如何處理種子和農作物對土壤的適應性有了比較深入的了解，并且已經開始采用穗選法培育和繁殖良種。

明清時期，人們對種子在農業(yè)生產過程中的重要性有了更加深刻的認知，當時“母強則子良，母弱則子病”“擇種不當，貽誤歲計”等觀點得到了普遍認可。加上當時作物的復種指數(shù)提高，對作物種植的要求也相應提高，也在一定程度上促進了作物的選育工作。明代《國脈民天·養(yǎng)種篇》對當時的選種工作作了詳細記載：“凡五谷、豆、果、蔬菜之種，猶人之父也，地則母耳。母要肥，父要壯，必先仔細揀種……既顆顆粒粒皆要仔細精揀肥實光潤者，方堪作種用……所長之苗，與所結之子，比所下之種必更加飽滿……下次即用此種所結之實內，仍揀上上極大者作為種子……如此三年三番之后，則谷大如黍矣。”

之后也有清康熙皇帝在豐澤園（現(xiàn)中南海內）的水田中偶然發(fā)現(xiàn)有的稻谷提早成熟，于是他每年都將早熟的稻穗留做種子待來年播種，終于以“一穗傳”的育種方法，培育成了新的早熟稻?！犊滴醐^瑕格物篇》中是這樣說的：“高出眾稻之上，以米色微紅而粒長，氣香而味腴，以其生自苑田，故名‘御稻米’?！笨滴跖嘤挠久?，除了米色微紅、氣香味腴外，還具有早熟、抗旱能力強的特點。但對于這種新品種，康熙并沒有急于推廣，只是先在宮內種植，供宮廷內部食用。經過北方地區(qū)30多年的試種，御稻米才被推廣到江南一帶種植，后來被稱為“康熙御稻”。

除了種子選育，古代勞動人民也通過對種子進行處理，免除一部分蟲害、提高抗旱能力，讓種子更好地發(fā)芽生長?！稓飫僦畷酚涊d的溲種法就是給種子包裹一層厚厚的骨糞層，可使種子在發(fā)芽后長出的作物根系發(fā)達、植株粗壯。溲種法有兩種做法，分別被稱為后稷法和神農法。后稷和神農都是中國古代文明和農業(yè)生產的發(fā)明人。后稷法就是用碎馬骨和水1∶3一起煮，煮沸3次之后，濾除骨渣，將一定量的附子放在內浸泡。3～4天后，取出附子，將蠶沙、羊糞與骨汁1∶1混合攪拌成稠粥狀待用。播種前20天把種子放入其中攪拌，讓混合物充分附著在種子上。為了讓種子干得快，最好選擇天氣干燥時進行，可以多次攪拌，薄薄地攤開，讓它更容易干。這樣反復操作六七次后，隨即曬干，妥善貯藏，不要使它受潮濕。在播種前，用剩下的稠汁再操作一次后播種。經過處理的種子，不但可以使長出來的作物躲過蝗蟲的侵害，而且也更加耐旱，從而使人們獲得加倍的收成。神農法就是用碎的馬、牛、羊、豬、麋、鹿等的骨頭和雪水1∶3同煮，煮沸3次后濾去骨渣，用骨水來浸泡一定量的附子。5天后，取出附子，把等量的麋糞、鹿糞和羊糞搗爛后放入骨汁里，充分攪拌成稠狀。和后稷法一樣，等天氣好的時候將種子放進去反復攪拌、晾曬、備用。如果沒有骨頭也可以用煮蠶繭繅絲的水來代替。經過處理的種子，能夠免蟲、耐旱，從而保證農業(yè)穩(wěn)產。

后稷法和神農法雖然在操作上有所不同，但原理基本相同，就是在種子上包裹動物糞便、骨頭和藥物等為原料的混合物。蠶沙、羊糞以及麋鹿糞質地細膩、黏性強，容易附著在種子上，而且有一定的保水能力，同時，蠶沙和羊糞作為肥料營養(yǎng)豐富，有利于促進作物生長。另外，附子是一種有熱性并有劇毒的中草藥，對防治地下蟲害起到了一定的作用。

新中國成立后，我國的主要作物中優(yōu)良品種已經更換了5～6次，每次都使產量增長一成以上。60多年以來，累計培育了6000多個作物新品種，全國良種覆蓋率已經超過90%。我國的科學家曾對溲種法進行了試驗，作物平均增產達到了8.5%，并且分析了增產的三個原因：一是溲種法能促進種子發(fā)芽；二是處理過的種子可以使幼苗的營養(yǎng)得到保障；三是溲種法可以使作物根系發(fā)達，從而提高作物的抗旱能力?，F(xiàn)代作物育種技術體系的建立和新品種的成功培育，不但推動了品種的更新?lián)Q代和質量的提高，還實現(xiàn)了我國糧食的基本自給，保證了國家的糧食安全。