《詩經(jīng)·國風(fēng)》第一篇即為《周南》，其中有著名佳句“關(guān)關(guān)雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”

眼前的周南卻是一位溫文爾雅，莊重練達的外交家，是中英關(guān)于香港問題談判和香港回歸的主要參與和執(zhí)行者。

1946年4月，不滿19周歲的周南，正在燕京大學(xué)就學(xué)。當時加入黨組織要用假名，周南想起《詩經(jīng)》中的《周南》，遂將原名改稱“周南”。兩年后，他進入解放區(qū)，后來進入外交戰(zhàn)線，這個名字最終被寫進了新中國的外交歷史。

香港回歸17年之際，記者和周南在北京朝陽門外的寓所中見面時，努力在這位老人身上，尋覓著《詩經(jīng)》中有關(guān)周南的描述。周南卻說，那時是帶著“美好而朦朧”的感情入黨的。“我們都不是了解了《資本論》、《共產(chǎn)黨宣言》和科學(xué)社會主義，只是覺得國民黨烏煙瘴氣，共產(chǎn)黨能帶來新的風(fēng)氣?！?/p>

1945年初，在燕京大學(xué)第一學(xué)期后的寒假，周南約上一位同學(xué)去解放區(qū)的張家口。在那里，他們作為訪問解放區(qū)的蔣管區(qū)大學(xué)生代表，被送到晉察冀邊區(qū)招待所，看了《白毛女》《血淚仇》等進步歌劇，參加了為他倆組織的座談會。幾天的解放區(qū)之行，促成了他人生的一個轉(zhuǎn)折。

1987年周南在《六十抒懷》中憶及此段經(jīng)歷：“投身激流內(nèi)，同列盡豪英。昂首斥民賊，倜儻少年行。狂歌過燕市，枕地數(shù)繁星。未明湖畔月，玉泉山后坪。相對輸肝膽，飛騰熱血凝?！?/p>

周南的外交生涯實際上始于朝鮮戰(zhàn)場，因為他負責管理美軍戰(zhàn)俘，歸后來任外交部副部長的韓念龍領(lǐng)導(dǎo)。

新中國成立初期，駐外大使主要來自老紅軍，以及一些在解放區(qū)和白區(qū)從事黨政工作的領(lǐng)導(dǎo)同志，韓念龍被派往巴基斯坦任大使時，點名帶周南同去。在那里周南做了5年的“外交學(xué)徒”。他曾在1961年，隨陳毅副總理出席解決老撾問題的日內(nèi)瓦會議，與美國國務(wù)卿杜勒斯展開外交斗爭，并寫詩為證：“寒雨連朝霰未收，萬國宮里議春秋。迷蒙勃朗峰頭雪，出沒萊蒙水上舟?！?/p>

1962年3月，周南離京到坦桑尼亞赴任，5年后奉調(diào)回國。他亦曾賦詩記載當時的生活：“朔雪炎風(fēng)俱是家，中華兒女自天涯。三分宇內(nèi)終為主，一片丹心久著花。烽火千山繁鼓角，波濤百丈起龍蛇。椰林處處殷于血，無賴西風(fēng)逐晚霞。”

在后來經(jīng)過十年零一天的常駐聯(lián)合國生涯后，周南回國任外交部部長助理，開始接觸香港問題。1982年9月23日，英國首相撒切爾夫人首次訪華。是時，號稱“鐵娘子”的撒切爾剛打贏馬島戰(zhàn)爭，想以主權(quán)換治權(quán)，繼續(xù)由英國管治香港。撒切爾訪華的第二天，鄧小平對她全面闡述了中國政府對香港問題的基本立場，針鋒相對地強調(diào)：主權(quán)問題不是可以討論的問題，在這個問題上沒有回旋的余地。

當時在場的周南回憶說：“那是一次非常精彩的談話，后來解決香港問題的基調(diào)就是那次談話定下的?！?/p>

1984年1月25日，中英開始第二階段第8輪會談。周南從幕后走上前臺，出任中方代表團團長。面對英方仍不斷挑戰(zhàn)中國主權(quán)問題，周南唇槍舌劍，絲毫不讓。終于在1984年9月26日，周南作為中方代表，與英方草簽了中英關(guān)于香港問題的聯(lián)合聲明。同年12月，撒切爾夫人再次訪華，中英兩國政府簽署關(guān)于香港問題的聯(lián)合聲明。周南興奮之余，寫下一首七絕《香港回歸日近》：“乾坤旋轉(zhuǎn)瑞珠還，五世英靈盡解顏。莫道神州豪氣減，看將揮寫好江山。”

1990年4月，全國人大審議通過《香港特別行政區(qū)基本法》，同年，周南出任新華社香港分社社長。周南說：“我訪問馬來西亞時，當?shù)氐男侣劜块L出來接待我，頭一句話就問我，新華社香港分社每天發(fā)多少條新聞，我說對不起，一條沒發(fā)。只是在特殊的情況下，用這樣一個特殊的名稱。”

他履新之際，以“春在枝頭”四個字贈予港人。港媒紛紛尋查這四個字的出處，最后一位大學(xué)教授查出，出自一首宋詩絕句：“盡日尋春不見春，芒鞋踏遍隴頭云。歸來笑拈梅花嗅，春在枝頭已十分。”暗示香港大好春光的到來。

過渡時期的香港，表面上風(fēng)平浪靜，實際上暗潮洶涌，各種力量錯綜復(fù)雜。特別是1992年10月彭定康出任港督以后，單方拋出違反中英聯(lián)合聲明、違反基本法、違反中英已達成關(guān)于選舉問題協(xié)議的方案，形勢異常嚴峻。周南請示鄧小平，小平同志一針見血地指出，這是英國人想從所謂的“民主”入手，來損害我們的主權(quán)，繼續(xù)由他們的力量來管治香港，這個問題不能讓步。這不是簡單的多幾個或少幾個議席的問題，這只是表面現(xiàn)象，看不清就上當了。

香港回歸，一波三折。處在風(fēng)口浪尖上的周南，面對尖銳復(fù)雜的斗爭，歷經(jīng)22輪艱難談判，一直保持著平靜的心態(tài)，以靜制動，泰然處之。自1991年起，撒切爾夫人數(shù)次來港，均約見周南。周南則在新華社香港分社赤柱別墅設(shè)宴款待。開始幾次還談及香港問題，后來相見時在政治上已無共同語言，乃即興談風(fēng)花雪月、文化和音樂等話題。

談及今日香港的情勢，周南回憶說，小平同志在香港回歸中英協(xié)議達成之際，就曾指出“總會有人不愿意徹底執(zhí)行中英的協(xié)議”，這正是我們今天面對的現(xiàn)實。要保持香港持續(xù)穩(wěn)定和繁榮，就要減少和抑制不穩(wěn)定與不和諧的因素，增加穩(wěn)定與和諧的因素。

從1951年派駐巴基斯坦，到1997年從新華社香港分社社長位置上退休，周南外交生涯長達46年，他的名字和香港回歸的傳奇聯(lián)在一起，也同夫人黃過的名字如影隨形。黃過與周南是燕大同學(xué)，一起參加地下黨，一起奉派國外，一起進駐香港，共同經(jīng)歷60年風(fēng)雨。黃過原名黃敏琪。后來，進入解放區(qū)工作時，組織上為安全要她取個假名，她說，我剛過來，就叫“黃過”吧，遂沿用至今。

周南和黃過于1950年10月結(jié)婚。婚后第二天，周南要求參加抗美援朝的報告被外交部批準，次日他就作為領(lǐng)隊，被編入“總政工作隊”出發(fā)赴朝。2009年6月，黃過在京病逝，周南懷念不已，為夫人寫了多篇悼亡詩，思念之情躍然紙上。如《記夢》：“朔風(fēng)呼嘯掠窗前，寒夜孤衾未曉天?；幸娡鋈碎T外入，悄然加蓋一床棉?！?/p>

周南對外交事業(yè)殫精竭慮，對文學(xué)和古籍，則終生陶醉，兩者并駕同驅(qū)，使緊張的外交工作和悠然自得的靜讀，在他身上得到了完美的結(jié)合。他說，1948年燕京大學(xué)畢業(yè)時，他曾一心想從文；1981年結(jié)束10年常駐聯(lián)合國的工作回到北京時，最想做的事情也是研究古籍。1984年9月，周南就任外交部副部長，在辦公室里，也常常放幾本古書，午休時間忍不住翻一翻。而在“文革”中，他被下放到外交部江西干校時，每天自得其樂地翻《后漢書》，當時還有人向上級反映他“思想空虛，覺悟不高”。

周南對莎士比亞、湯顯祖的許多作品倒背如流，不時引經(jīng)據(jù)典。1986年中葡兩國關(guān)于澳門問題談判取得重大進展后，記者們蜂擁而至，周南則詠誦了劉禹錫的詩句作答：“睛空一鶴排云上，便引詩情到碧霄。”從此，有些記者來訪周南時，常在行囊中帶幾本唐詩宋詞。香港特別行政區(qū)基本法起草委員會中有些人組成了“香草詩社”，并向委員們征稿。周南寫了一首《詠香草》作為紀念：“四載辛勤業(yè)，雄文鑄九章。美人還遲暮，香草自芬芳。天漏終能補，國魂勢可張。百年顛沛裹，世事幾滄桑。”香港高級公務(wù)員協(xié)會特意給周南送來一塊銀牌，上書“舉重若輕，好整以暇”八個字，概括為周南之風(fēng)。

退休后的周南，“息影林泉下，時還讀我書”。每天拿著線裝書手不釋卷，幾乎到了“夜不讀書難自眠”的狀態(tài)。他還先后出版了《詩歌與外交》《周南詩詞》《遙想當年羽扇綸巾》《身在疾風(fēng)驟雨中》等多部著作。他的詩因有感外交事件而發(fā)，因閑情逸致所至，其中，圍繞香港回歸事件的詩作有《香港回歸日近》、《甲申感事》、《遣懷》等數(shù)十篇。

很多從事外交工作的人，都對詩歌有很深造詣，陳毅、韓念龍都如此。外交工作需要理性，但干巴巴的理性就沒意思了，應(yīng)該融合一些感性。在中英談判進行到第20輪時，重大障礙已經(jīng)一一掃除。周南想請英方代表團團長伊文思大使去三峽旅游，并引用了李白的詩句：“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山?！币廖乃季o張地問：“你說的‘兩岸猿聲’是不是指英國和香港那些反對回歸的人？他們聽了會不高興吧？”周南說：“這不要緊，我講的是‘猿’，沒有講‘人’，誰承認自己是‘猴子’呢？”

在港期間，周南喜歡考問一些年輕記者，讓他們背一背中國各個朝代的名字，很多人答不上來。周南不滿地說，他們可以把維多利亞、伊麗莎白女王說上老半天，卻把自己的祖宗忘了，唐宗宋祖、秦皇漢武都想不起來了。他們不懂中國傳統(tǒng)文化的價值，只會幾句洋涇浜的英文，“言必稱希臘”。說到此處，坐在沙發(fā)上的周南向記者翻開《周南詩詞》，讀起《江南行》中的詩句：“悠悠五千載，風(fēng)流孰與倫。淺人輕棄擲，何處立本根。要當承偉業(yè)，舍陳焉出新。我需寧作我，不羨域外民”。

“博浪方知滄海闊，攀峰又見碧山雄?！毕愀刍氐阶鎳膽驯Р⒗^續(xù)繁榮發(fā)展，周南作為國之重臣，完成了國家和歷史的使命，在北京的家中，開始了“無案牘之勞形”的讀書生活。塵封的往事從他平和的語調(diào)中娓娓道來，卻盡是當年的驚心動魄，疾風(fēng)暴雨。遙想當年羽扇綸巾，歷史的風(fēng)云猶在眼前。