士原來(lái)是西周貴族的最低一層，但到了東周戰(zhàn)國(guó)，這種身份越來(lái)越不固定和明確，“士”和上層貴族如“卿大夫”的界限也越來(lái)越不清楚，或至少很容易越過(guò)。而且，隨著武士向文士的轉(zhuǎn)變，隨著孔子興辦私學(xué)、“有教無(wú)類”理念的廣泛傳播，“學(xué)”越來(lái)越不在官府。而有“學(xué)”或只是有一特殊“技藝”即可成“士”，如此一來(lái)，“士”越來(lái)越多地?cái)[脫了身份血統(tǒng)的約束，而完全可以通過(guò)個(gè)人后天的努力來(lái)達(dá)到。于是，“士”也越來(lái)越像是一個(gè)泛稱，泛指那些有一定學(xué)問(wèn)或才華，對(duì)思想或政治有興趣和才能的人們。這些人在社會(huì)上自然仍是少數(shù)，但是，他們的來(lái)源和功能則相當(dāng)廣泛。

所以，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代泛指的“士”，往上數(shù)可以包括過(guò)去的卿大夫子弟乃至宗室的流落公子，往下數(shù)可以包括各種社會(huì)職業(yè)出來(lái)的人們，甚至包括那些暫時(shí)隱于“挽車屠狗者之流”的人們。但也不是說(shuō)什么人都是“士”，“士”還是與社會(huì)上穩(wěn)定地從事生產(chǎn)和交換的“農(nóng)工商”迥然有別，可以和一般的“民”或“勞力者”相對(duì)而稱；“士”還是具有政治性或觀念性的階層，是社會(huì)中一個(gè)“活躍的少數(shù)”。

總之，“士”是一個(gè)廣泛的概念，但也有其確定性，這一確定性主要是相對(duì)于兩個(gè)方面來(lái)說(shuō)的：第一是與之相對(duì)而言的、身份比較固定的多數(shù)農(nóng)工商生產(chǎn)者；第二是同樣身份比較固定的少數(shù)宗室貴族。但是，如果宗室貴族也不得不背井離鄉(xiāng)，或者農(nóng)工商生產(chǎn)者也嘗試改變身份，他們也就都可被稱為“游士”了。

士之出游有時(shí)是為了道義，如孟子說(shuō)：“無(wú)罪而殺士，則大夫可以去；無(wú)罪而戮民，則士可以徙?！边@是因?yàn)椴辉复诓缓系懒x的本國(guó)了。還有的時(shí)候，出國(guó)則是因?yàn)橐獙ふ液线m之地實(shí)現(xiàn)自己的政治理想，或者為了扶危濟(jì)困的道義。如果本國(guó)是一個(gè)小國(guó)、弱國(guó)，或者恰恰宗室當(dāng)政，又或是與執(zhí)政者政見(jiàn)不合，在本國(guó)往往會(huì)受到限制，到他國(guó)卻可能更有機(jī)會(huì)。他們不是沒(méi)有故國(guó)之思，但同時(shí)還有一種天下興亡意識(shí)和個(gè)人政治抱負(fù)。此外，也還有為了避世的游走，為了逍遙的游走，為了生計(jì)的游走。當(dāng)時(shí)諸侯國(guó)甚多，“東方不亮西方亮”，除了國(guó)君的任用，還有公子的養(yǎng)士備用。所以士人游走的空間是相當(dāng)之大的。

“士”不為一世家所有，也不為一國(guó)家所有，甚至自身的家族意識(shí)也相對(duì)淡薄，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的“士”大概是中國(guó)歷史上最為自由，也最有個(gè)性的士人，或可說(shuō)成一個(gè)沒(méi)有階級(jí)意識(shí)的“客觀階級(jí)”，一種無(wú)組織的巨大“組織力”，甚至憑其三寸不爛之舌便能調(diào)動(dòng)千軍萬(wàn)馬，或者“不戰(zhàn)而屈人之兵”。尤其那些縱橫之士，就像是職業(yè)外交官，而他們所擁有的權(quán)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)當(dāng)代那些往往只是本國(guó)政府傳聲筒的外交官。其職業(yè)倫理有時(shí)似乎還勝過(guò)其愛(ài)國(guó)之心或忠君之心。還有像同時(shí)為數(shù)國(guó)之相，或者今天在這一國(guó)為相，明天又到另一國(guó)為相的現(xiàn)象，都可以說(shuō)是現(xiàn)代國(guó)家中不可思議的事情。