文化傳統(tǒng)有大傳統(tǒng)和小傳統(tǒng)之分。

大傳統(tǒng)是指社會的主流思想，比如在漢武帝“獨尊儒術”以后，社會的主流思想是儒家思想，這是大傳統(tǒng)。大傳統(tǒng)被歷代思想家不斷地解釋檢討，不同歷史時期會有很多變化。

小傳統(tǒng)指民間的習俗和信仰，包括民間文化、民間藝術、民間宗教等。中國歷史的一個特點，是有發(fā)達的民間社會，因此小傳統(tǒng)特別發(fā)達，內(nèi)容豐富，形式多樣，和生活習俗牢牢地結合在一起，故而中國的小傳統(tǒng)惰性強，不容易改變。

文化的大小傳統(tǒng)是互相影響的。大傳統(tǒng)的代表儒家思想，雖占據(jù)傳統(tǒng)社會的主流位置，但儒家思想的特點是具有很大的包容性。東漢時期，佛教傳入中國，同一時期中國的本土宗教道教也出現(xiàn)了。到魏晉南北朝時期，佛教和道教的勢力漸長，對儒家思想有很大沖擊，直至形成跟儒家思想對峙的局面。但儒家能夠容而納之，倒是佛道之間互相攻擊得比較厲害。其中最著名的例子便是南朝時寫《神滅論》反佛的范縝，他的家族以及他本人都是天師道的信徒，屬道教。但總的來說，儒釋道三家相處得不錯，到唐以后，“三教合一”的思想開始形成。

中國創(chuàng)造了燦爛的古代文明，但我們也經(jīng)歷了近代的積貧積弱和對外交往當中的屈辱，所以中國走向現(xiàn)代的過程是一個艱難的過程?，F(xiàn)在我們國家比過去強大了一些，世界影響力增大了，國民享受到了實惠，大家都感到一種榮耀。但是，我們已經(jīng)做的和應該做的，中間還有很大的差距，特別是在精神追求和道德建構上。

當代精神價值的流失很嚴重，有很多空缺。中國人怎樣建立自己的尊嚴？怎樣活得更有面子？內(nèi)心世界的價值認同如何建立起來？信仰又是什么？這都是當前非常重要的問題。

并非只有信仰宗教才算信仰；即使是宗教，也不一定就能帶來終極關懷。佛教傳到中國以后，走向兩個方向，一個方向是往知識分子層面走，形成了禪宗，但禪宗流于智辯，終極關懷不突出。另外一個方向是往民間走，形成生活佛教，從古至今，各地寺廟香火很盛，但發(fā)愿者往往摻進了功利的因素。

梁啟超曾把中國歷史分為三個階段：從黃帝到秦統(tǒng)一，稱作“中國之中國”；秦統(tǒng)一至乾隆末年，稱作“亞洲之中國”；乾隆末年至晚清，稱作“世界之中國”?，F(xiàn)在的情況是，“世界之中國”正在走向世界。當代中國最凸顯的特點，是處于轉(zhuǎn)型期，包括傳統(tǒng)向現(xiàn)代轉(zhuǎn)型，自我的運行機制向與國際接軌轉(zhuǎn)型，長期貧困的國家向小康社會轉(zhuǎn)型，等等。轉(zhuǎn)型期就是未完成式，一切都處于建構的過程中，是“人在旅途”。許許多多問題的癥結就在這里，因此也有人說，“現(xiàn)代化是陷阱”。

中國走向現(xiàn)代化之路，是一個艱難的旅程，中間一再被打斷。晚清政府從1860年至1890年的早期現(xiàn)代化嘗試，由于甲午戰(zhàn)爭被打斷了；民國政府初見成效的現(xiàn)代化努力，由于1937年的日本全面侵華被打斷了。鑒于百年以來的痛苦經(jīng)驗，中國人不能不有所警惕，不能再讓這一次現(xiàn)代化進程被打斷。