民國(guó)歷史上，因著時(shí)代和環(huán)境的機(jī)緣，法律界人才輩出，群星燦爛，其中稱得上“學(xué)貫東西、享譽(yù)世界”的人物，或許頭一個(gè)當(dāng)數(shù)吳經(jīng)熊。

吳經(jīng)熊出生在商埠寧波一個(gè)殷實(shí)之家，中學(xué)畢業(yè)后進(jìn)入上海的滬江大學(xué)學(xué)習(xí)自然科學(xué)，在此認(rèn)識(shí)和結(jié)交了摯友徐志摩，并在徐的鼓動(dòng)下到東吳大學(xué)學(xué)習(xí)法律。1920年赴美留學(xué)，入密歇根大學(xué)法學(xué)院深造，一年后獲得法律博士學(xué)位。此后，他又訪學(xué)、任教于法國(guó)巴黎大學(xué)、德國(guó)柏林大學(xué)和美國(guó)哈佛大學(xué)，結(jié)交了西方著名法學(xué)家施塔姆勒、龐德和霍姆斯等人，尤其是美國(guó)聯(lián)邦法院大法官霍姆斯，他與吳經(jīng)熊之間亦師亦友的忘年情誼，成就了近代中西法學(xué)史上一段佳話。

歐美四年的游學(xué)經(jīng)歷，在豐富了吳經(jīng)熊心智和閱歷的同時(shí)，也讓他深刻體會(huì)到自己國(guó)家和民族的落后。1924年春，吳經(jīng)熊行將回國(guó)，矢志以多年歷練和積累報(bào)效國(guó)家。在寫給霍姆斯的告別信中，他描繪了自己歸國(guó)后的計(jì)劃和理想：“去啟蒙，去使卑微者高尚，使無(wú)樂(lè)者歡樂(lè)……掌握生命并將它引向更純凈的通道?！?/p>

他相信，古老的中國(guó)將步入一個(gè)法律的文藝復(fù)興時(shí)代，而自己將會(huì)在這進(jìn)程中發(fā)揮“孟德斯鳩式的作用”。

一身光環(huán)，滿腹經(jīng)綸，回國(guó)之初的吳經(jīng)熊，學(xué)問(wèn)與仕途均順風(fēng)順?biāo)芍^少年得志，意氣風(fēng)流。他首先任教于母校東吳法科，三年后被任命為東吳大學(xué)法學(xué)院首任院長(zhǎng)。1929年，在擔(dān)任法官兩年后，被擢升為上海特區(qū)法院院長(zhǎng)，在他看來(lái)，自己從此將會(huì)有機(jī)會(huì)在法院表現(xiàn)創(chuàng)造力，設(shè)法使中國(guó)的法律霍姆斯化。1928年，司法部聘任他為民法典編撰人，吳經(jīng)熊興奮不已，認(rèn)為人生最美的夢(mèng)想已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。1933年，南京政府立法院任命他為憲法草案起草委員會(huì)副委員長(zhǎng)，以傳統(tǒng)文化與西方自由主義為指導(dǎo)，吳經(jīng)熊起草了民國(guó)憲法草案初稿，被世人譽(yù)為“吳氏憲草”。

20世紀(jì)初期的那一輩法學(xué)人，心懷濟(jì)世理想，身具治世之才，可惜恰逢亂世。亂世出梟雄，法律則常無(wú)用武之地，這個(gè)民國(guó)法律人的詛咒與噩夢(mèng)，吳經(jīng)熊自然也沒(méi)能避免。事實(shí)上，無(wú)論他受的西式教育及法治理想，還是他的內(nèi)向性格和審美情趣，多少都與那個(gè)時(shí)代格格不入，與那個(gè)時(shí)代中國(guó)政治、法律界毫無(wú)禁忌的生猛風(fēng)氣格格不入。

法治需要和平的社會(huì)環(huán)境，需要溫潤(rùn)的世道人心，而他所處的這個(gè)時(shí)代則是世事沉淪，金錢勝過(guò)法律，強(qiáng)權(quán)凌駕道義；法律事關(guān)利益紛爭(zhēng)與殺罰決斷，而這個(gè)溫文善良的法律人本質(zhì)上更像詩(shī)人和隱士。官居要職，面對(duì)賄賂公行的司法現(xiàn)實(shí)，吳經(jīng)熊孤獨(dú)地堅(jiān)持著自己的貞潔，當(dāng)家人也勸導(dǎo)其服從潛規(guī)則時(shí)，他憤怒地掀翻桌椅，狀若瘋?cè)?，痛斥家人逼其用職位去“賣淫”；身為法官，他常常不得不判處有罪者死刑，這讓他內(nèi)心無(wú)法安寧，“我判他的刑只是因?yàn)檫@是我的角色，而非因?yàn)檫@是我的意愿。我覺得像彼拉多一樣，并且希望洗干凈我的手，免得沾上人的血。”

吳經(jīng)熊曾經(jīng)對(duì)法律充滿期待，對(duì)自己的學(xué)養(yǎng)和事業(yè)豪情滿懷，但最終，他發(fā)現(xiàn)在自己所處的動(dòng)蕩時(shí)代，暴力此起彼伏，時(shí)局驚濤駭浪，法律則是多么的貧乏與無(wú)能，以法律為業(yè)，既無(wú)法救民于水火，也無(wú)法慰藉自己孤苦的靈魂。于是，十余年后，吳經(jīng)熊從浪漫主義的峰巔跌落到悲觀主義的泥淖。

曾經(jīng)激揚(yáng)文字，揮斥方遒，而今夢(mèng)想成空，心灰意冷，陷入徹底的痛苦。吳經(jīng)熊的痛苦，不僅是他個(gè)人的痛苦，也是民國(guó)時(shí)期乃至此后一段時(shí)期中國(guó)好幾代法律人共同的痛苦，是近代以來(lái)中國(guó)法治與憲政轉(zhuǎn)型的歷史性痛苦。

1937年12月，南京淪陷，上海成為孤島，吳經(jīng)熊委身在同學(xué)袁家璜家中避難。身心憔悴的吳經(jīng)熊感到自己被旋風(fēng)裹挾飄搖，雙腳無(wú)法踏上堅(jiān)實(shí)的大地。理想破滅時(shí)，有人選擇放浪形骸縱情聲色，有人選擇棄絕紅塵仰望神靈，吳經(jīng)熊選擇了后者。受到身為天主教徒的袁氏夫婦的影響，他皈依天主教，中止了自己正如日中天的法律事業(yè)，把靈魂和肉身，從此一并托付給了上帝。

這位民國(guó)法律界最優(yōu)秀的人物，終于選擇離法而去，不再回頭。吳經(jīng)熊曾經(jīng)把法律比喻為蓮花，它生長(zhǎng)在理想與現(xiàn)實(shí)的契合點(diǎn)上。而他的一生亦如蓮花，前半生如根莖，在塵世的泥水中掙扎煎熬，后半生則如花果，沐浴天堂明光。