赫伯特·斯賓塞（Herbert Spencer），19世紀英國著名哲學(xué)家、社會學(xué)家、教育家。眾所周知，斯賓塞是“適者生存”這一惡名昭彰的概念的發(fā)明人，因而被貼上了“社會達爾文主義之父”的標簽，在20世紀長期遭遇邊緣化或者被遮蔽。

在達爾文出版《物種起源》前，斯賓塞便提出了較為系統(tǒng)的社會進化思想：一方面，進化規(guī)律同時支配著人類社會和自然界，另一方面，進化規(guī)律能夠為人發(fā)現(xiàn)。

為了證明社會進化服從著與生物進化類似的規(guī)律，斯賓塞首先指出，人類社會是與自然界一樣的有機體，人類社會和生物有機體之間存在著某些可以進行類比的相似之處。正是在這個意義上，斯賓塞主張把自然界的“物競天擇、適者生存”原則應(yīng)用于社會領(lǐng)域。關(guān)于這一點，中國學(xué)者最為熟悉的是斯賓塞的代表作之一《社會學(xué)研究》，即嚴復(fù)在1902年譯介到中國的《群學(xué)肄言》。但實際上，最為集中展現(xiàn)斯賓塞這一思想的著作是1851年首次出版、1892年修訂再版的《社會靜力學(xué)》。

《社會靜力學(xué)》主要基于法國博物學(xué)家拉馬克而不是達爾文生物進化論，代表了斯賓塞對社會進化思想長達40年的深思熟慮。不過，由于斯賓塞主要生活在樂觀主義的維多利亞英國，其間的資本主義經(jīng)濟蒸蒸日上、各階級的生活水平普遍提高、勞資矛盾相對緩和，見諸其《社會靜力學(xué)》的社會歷史觀難免有幼稚之處。

比如，雖然斯賓塞曾區(qū)分過作為一個概念的進化與進步，但他依然相信，進化必然帶來進步。斯賓塞在書中指出，人類社會和生物界同為世界的組成部分，同為有機體，遵循相同的生存與發(fā)展邏輯，因此概括與總結(jié)自生物界的規(guī)律同樣適合于人類社會。源自這樣的一種理論基礎(chǔ)和出發(fā)點，斯賓塞質(zhì)疑了人類共同的“最大幸?！钡拇嬖冢骸霸诓煌臅r代、不同的民族、不同的階級中間，他們的看法都是不同的?！迸c此同時，斯賓塞強調(diào)社會有機體的自發(fā)進化功能，否定盛行于彼時的國家、政府萬能論。斯賓塞既不認為自己生活于其間的資本主義至善至美，也拒絕為資本主義統(tǒng)治進行辯護。

斯賓塞認為，無論是在人類社會還是自然界，個體與其所在的環(huán)境始終都是矛盾的統(tǒng)一體；個體的存在與發(fā)展始終都以對環(huán)境的適應(yīng)為前提；任何個體的生存失敗都直接聯(lián)系著個體“與環(huán)境之間的和諧被破壞”，或者“被置于其能力不適應(yīng)的場所”。但“禍害永遠趨向于消失”，因為“一個有機體對外界條件的不適應(yīng)，總在不斷被改變——一方或雙方不斷改變，直到完全適應(yīng)為止。凡是有生命力的東西，從原始的細胞到包括人本身，都服從這一規(guī)律”。因此，人類必將“臻于完善”，或者換言之，人類的進步不是一種偶然，而是一種必然。在“臻于完善”的過程中，在處理和追求個人利益與集體利益的時候，“每個人的自由只受一切人同樣自由的限制”；“只要與所有其他人的同樣需要不發(fā)生矛盾”，每個人都有權(quán)要求運用他各種機能的最充分的自由。值得注意的是，斯賓塞在“個人權(quán)利的本能是一種純粹自私的本能，它引導(dǎo)每個人去主張并維護他們的行動自由”這一概念中所強調(diào)的“每個人”泛指所有的人、一切人，并不直接聯(lián)系著某一特定階級。

正是在這個意義上，斯賓塞堅持社會是為了其成員的利益而存在，而不是其成員為了社會的利益而存在，抨擊國家、政府、公共權(quán)力部門對私人權(quán)利的剝奪。斯賓塞基于社會成員不會“為了某些社會的利益，就要放棄他們的天然權(quán)利”這一認知指出，無論什么制度，掌握公共權(quán)力的人都會有利用手中的權(quán)力謀私的傾向；社會成員既無需追問掌握權(quán)力的人“是否曾經(jīng)尋求自己的利益，把它放在別人的利益之前”，也不能把絕對的權(quán)力交給國家。很顯然，此間的斯賓塞不但無意美化資本主義制度、資產(chǎn)階級政府和政治，而且主張被統(tǒng)治者在受到威脅時采取抵抗的態(tài)度，拒絕惟命是從；所以，我們可以說，此間的斯賓塞具有為社會弱者爭取權(quán)利的思想。

雖然斯賓塞是“生物進化論”陣營的主要成員，他確乎接受了達爾文進化論的影響，但我們必須知道，他同時也是“社會有機體論”的早期和重要代表。所以，倘若我們僅僅簡單地將斯賓塞視為社會達爾文主義者、“社會達爾文主義之父”，很可能會有委屈他之嫌。