在一般國人眼里，美國所有的政治家都是官員；美國所有的官員都是公務(wù)員；所有的官員都（應(yīng)該）是逐級晉升上來的；所有通過關(guān)系當(dāng)上官的人都是裙帶關(guān)系。其實，這些認(rèn)知都是錯誤的。

各部門的真正領(lǐng)導(dǎo)人是“黨代表”

美國各級政府官員按職業(yè)類型可分為兩大類：政務(wù)官和職業(yè)官。政務(wù)官包括民選官及其所任命的團隊成員。職業(yè)官僚主要由公務(wù)員構(gòu)成，這些公務(wù)員又是由行政官僚和技術(shù)官僚組成，他們通過考試和篩選被錄用，論資論功排輩，但都是政府的雇員（打工的），聽命于政務(wù)官。

從政府職能類別上看，官員又分為行政、立法和司法三大類。但不管哪一類，只要是聯(lián)邦政府各部門的主要領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，如部長、署長、大使，都由當(dāng)選總統(tǒng)任命。需要說明的是，被任命的官員都有任期，且政務(wù)官都不屬于公務(wù)員序列。被任命的高級官員大都屬于總統(tǒng)的幕僚、黨內(nèi)同志、親信或被公認(rèn)的專家。當(dāng)然重要的任命還要通過國會參議院批準(zhǔn)。這樣，就相當(dāng)于執(zhí)政黨把“黨代表”派駐到了各部門各單位，去執(zhí)行黨的政策。

公務(wù)員是政務(wù)官的“仆人”

美國聯(lián)邦政府的公務(wù)員系統(tǒng)則像個政治上中立的國家機器，服從政務(wù)官的操縱和指揮，使其成為執(zhí)行執(zhí)政黨政策的工具。

因輪流執(zhí)政的緣故，政務(wù)官可能會不斷換人，政策也會頻繁更改，但公務(wù)員卻是相對穩(wěn)定的系統(tǒng)，也是一支專業(yè)的隊伍。換屆對公務(wù)員來說可能是痛苦期，特別對職務(wù)較高的行政官員，他們與政務(wù)官之間的矛盾在所難免。

政務(wù)官可以是職業(yè)政客，也可以來自學(xué)術(shù)界、企業(yè)界或其它社會團體，甚至是剛畢業(yè)的大學(xué)生，唯獨不能是公務(wù)員。

聯(lián)邦政府的公務(wù)員沒有明確的系統(tǒng)官階稱謂，不像中國官員那樣有統(tǒng)一的級別稱謂，知道職務(wù)就知道官有多大，但卻有與工資待遇相對應(yīng)的行政級別，如“普通公務(wù)員待遇表”（簡稱GS），共分15級。至于多少級以上屬于官員，也沒有明確定論。雖然大多數(shù)職務(wù)都有級別的要求，但并不十分嚴(yán)格。有人把GS-5級以上就稱作官員，GS-12級以上稱為高級公務(wù)員，有的公務(wù)員級別很高卻職務(wù)很低，甚至沒有管理職務(wù)。

無論公務(wù)員的級別多高，都不能稱為領(lǐng)導(dǎo)，因為他們都必須接受和聽命于政務(wù)官的領(lǐng)導(dǎo)。換句話說，民選官和政務(wù)官是政府的主人或主人的代表，而公務(wù)員是“仆人”。

部長只為總統(tǒng)服務(wù)

一般情況下，美國人不會去比較民選官或政務(wù)官的級別高低，因為他們沒有級別，只有職務(wù)的不同。而在比較公務(wù)員時，人們則更多會去比較級別的高低，而不是職務(wù)的高低。

中國人對官員的級別相當(dāng)敏感，也很熟悉，通常帶“長”的都應(yīng)該算是“官”了。美國則沒有如此系統(tǒng)的級別和稱謂，職務(wù)稱法也不固定，總共有七個級別（包括副職在內(nèi)），以美國商務(wù)部內(nèi)行政圖為例：總統(tǒng)-副總統(tǒng)-部長-副部長-次（部）長-助理部長-副助理部長，其中副總統(tǒng)只設(shè)一位，一個部門的副部長最多也只有一位，他們更像是“儲君”和“儲相”，只有當(dāng)正職不在時才露面。如果不算虛設(shè)的副總統(tǒng)和副部長，美國聯(lián)邦政府實際上有5個行政等級，而中國至少有12個實權(quán)的級別。

理論上，總統(tǒng)象征著國家的主權(quán)，所有的部長都服務(wù)于總統(tǒng)，而行政部門所有的官員都服務(wù)于部長。從未聽到美國官員說過，“我是為人民服務(wù)的”這樣的話，但?？陕牭健拔沂菫榭偨y(tǒng)服務(wù)的”或“我是為部長服務(wù)的”之類的說辭。

從這一點上看，美國聯(lián)邦政府本身更像個集權(quán)的國家機器。

中央和地方?jīng)]有上下級關(guān)系

另外值得一提的是，美國聯(lián)邦政府與各州及地方政府之間在行政上沒有上下級的隸屬關(guān)系，聯(lián)邦政府各部門在全國各地設(shè)有自己的分部，實施聯(lián)邦的政策，而不是通過州或地方政府進行。

各州政府也有自己的公務(wù)員系統(tǒng)，與聯(lián)邦政府沒有關(guān)系，有的也效法聯(lián)邦設(shè)置，有的則完全不同。

此外，地方政府主要指市政府，也是獨立的行政實體，不隸屬于州政府，也有自己的公務(wù)員系統(tǒng)。