“司馬”一姓大家都很熟悉，歷史上有司馬相如、司馬遷、司馬光等名人、大家。但“司馬”一詞最早并非姓氏，而是古代的官名，后來(lái)有人以官為姓，它這才成為一個(gè)姓氏。

司馬作為官職，在西周時(shí)開(kāi)始設(shè)置，與司徒、司空并稱“三有司”，亦稱“三有事”。司馬為朝廷重臣，掌管軍政與軍賦，常常領(lǐng)兵出征，所率軍隊(duì)為六個(gè)師或八個(gè)師不等，相當(dāng)于大將軍。

春秋時(shí)，各諸侯國(guó)官制中都有司馬一職。有的諸侯國(guó)還設(shè)有大司馬，此外還有左司馬、右司馬作為司馬的屬官。不僅在中央政府官制中有司馬一職，在軍隊(duì)中也有此類官稱，如晉軍中就設(shè)有司馬，是一個(gè)低于軍尉的官職。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)，將領(lǐng)或軍師常常被稱為司馬，如《戰(zhàn)國(guó)策·齊策》記載“禽（通擒）燕之司馬而反（通返）千里之齊，安平君（指田單）之功也”，“燕之司馬”就是指燕將騎劫。在軍隊(duì)的將帥之下，還設(shè)有很多司馬之職，分別承擔(dān)不同的任務(wù)。此外，地方的縣、郡也設(shè)有司馬的官職，今天發(fā)現(xiàn)的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的銅官璽中有很多縣、郡的司馬之璽。

司馬的官職到了漢代曾一度被取消，到漢武帝時(shí)，又改太尉為大司馬，后世以此作為兵部尚書的別稱（兵部侍郎則別稱少司馬）。漢代大將軍統(tǒng)管五部，每部各設(shè)軍司馬一人。

魏晉至宋代，司馬為軍府之官，總理軍府事務(wù)，參與軍事計(jì)劃。其中隋、唐兩代，州、郡、府中各設(shè)司馬一人，位在別駕、長(zhǎng)史之下。白居易《琵琶行》中就有：“座中泣下誰(shuí)最多？江州司馬青衫濕?！倍搅嗣?、清兩代，司馬則成為府同知的別稱了。