華夏文明的發(fā)展與傳承有很多的載體，雄偉的建筑、生動的卷畫、古老的書籍等等。相對于這些不能再改變的文物而言，漢字同樣有著深厚悠遠的歷史，其自產生以來一直都處在不斷地發(fā)展和變化中。從最初的圖畫文字、甲骨文、金文、篆書、隸書，一直發(fā)展到楷書、行書、草書，我們可以看出，漢字的演變是一個由紛繁復雜到簡易簡化的過程。

簡化漢字最開始是由簡化形體開始的。作為中華文明發(fā)展與傳播的工具，人們總是希望漢字越簡易越好。漢字的簡化從甲骨文的出現就能看出一絲端倪。甲骨文是我國最早成系統(tǒng)的文字，雖然筆畫并不復雜，但它刻寫的材質堅硬，刻寫速度慢，因此普及起來就有一定的困難。與此同時，由于材質低劣，到了商末周初人們便逐漸舍棄了甲骨文，轉而使用青銅澆注起金文來。但青銅終歸是昂貴的，并且較重，不便于作為人們交流的工具，因此到了戰(zhàn)國時期，靈巧輕便的簡帛文字便應運而生。簡帛文字去掉了繁瑣復雜的鐫刻和澆注過程，通過書寫即可，受到了很大的歡迎，于是逐漸地傳播開來。同時，篆書的出現，使簡帛得到了進一步的發(fā)展。篆書線條圓渾，筆道勻稱，適合于在簡帛上書寫，也正是由于它的字體是由圓渾的線條連接起來的，影響了書寫的速度，因此秦末在民間便流行起一種把線條斷開，形成筆畫便捷的書寫字體——隸書。漢代擴大了隸書的使用范圍，揚棄了小篆，把便于書寫的隸書作為官方的標準字體。隸書把篆書圓勻的線條變成方折的筆畫，寫起來就比較流暢自由，但由于隸書講究蠶頭燕尾、點畫波折，書寫的速度仍然受到限制，于是在魏晉時期民間流行起一種去蠶頭燕尾，變波折為平直的字體——楷書?？瑫旧线m應了漢字在書寫上便捷的要求，因此多年來其形體沒有發(fā)生變化。同時，楷書形體之所以彌久不變，是因為這種書寫字體可楷、可行，亦可草，也就是要快則快，要慢可慢，左右逢源，因此有極強的生命力。

發(fā)展到楷書，漢字的形體簡化似乎已經到了終極階段，但是文字作為交流交際的工具，應該越簡便越好，這是文字簡化不可逆的進程。所以，在形體不可簡便的情況下，人們開始另辟蹊徑，從形體本身的筆畫省減。雖然楷書已經確定了漢字的正統(tǒng)地位，但仍然有相當多的楷書字體筆畫繁復，為了方便交流，民間便出現了一種省減筆畫的簡體字。唐宋以后，由于民間書坊增多，印刷術的普遍使用，簡體字的傳播十分迅速。進入20世紀，一些熱衷于普及文化教育的學者，便開始收集、研究和提倡簡體字，這其中最具代表的有陸費逵的《整理漢字的意見》，錢玄同的《減省現行漢字的筆畫案》，以及杜定友的《簡字標準字表》。在這些知識分子的呼吁和推動下，簡體字在社會上流傳更為廣泛，為建國后開展的漢字簡化運動奠定了廣泛的基礎。

中華人民共和國成立以后，對漢字進行了有計劃的簡化，并使簡化字成為合法的規(guī)范字。經反復討論、研究和修訂，并經國務院全體會議第23次會議討論通過，定名為《漢字簡化方案》于1956年正式公布?！胺桨浮钡谝槐硎湛梢哉綉玫暮喕?30個，第二表收先試用后修正推行的簡化字285個，第三表收先試用后修正推行的54個可以類推的簡化字偏旁。1964年，中國文字改革委員會根據國務院的有關指示，編輯出版了《簡化字總表》，包括偏旁類推簡化字在內，共收簡化字2238個，其中“簽”和“須”兩字重見，實際收簡化字2236個。1977年在“文化大革命”的特定歷史條件下，匆促公布了《第二次漢字簡化方案（草案）》，收整體簡化字462個，連同偏旁類推簡化字，共853個。因“草案”很不成熟，問題較多，群眾意見較大，先是在中小學課本中停止使用，后又于1986年經國務院批準正式廢止。同時，重新發(fā)表《簡化字總表》，并對原“總表”的個別字作了調整。至此，中國正式的漢字簡化實際上暫告一段落。

當今中國，簡化字是法定的規(guī)范字，已廣泛應用于行政、文書、新聞、出版、教育、影視、電腦等方面，掌握和使用簡化字的人達數億人之眾，這是不能忽視和無可改變的事實。中國的簡化漢字還被有些國家所采用，成為這些國家華文教育的規(guī)范用字。世界漢語教學中，大多也把簡化漢字作為規(guī)范字。