身處香港，對(duì)于身份認(rèn)同的問題，許多來自大陸的游客會(huì)有很多不解。如果他們來到尖沙咀的重慶大廈，或許他們心里會(huì)感到疑惑：“這里也是中國(guó)人的地方，然而大部份都是來自南亞和非洲的人?！庇帽容^淺顯的語言來說，重慶大廈背負(fù)著殖民地的過去，而殖民地的特性就是夾雜不同殖民地的文化。然而在九龍的深水埗也有南亞商移民小區(qū)，甚至在廣州市內(nèi)也可以找到尼日利亞人的聚居點(diǎn)。那么，重慶大廈究竟有什么魅力，可與華南其它外來移民區(qū)域相比而脫穎而出？

導(dǎo)演王家衛(wèi)在電影《重慶森林》里借一個(gè)比喻“沒有腳的鳥”，不單指稱那些住在重慶大廈的外來移民，也曲筆描述了香港人的生活處境，然而這比喻畢竟稍嫌浪漫化，真實(shí)的重慶大廈究竟在多大程度上體現(xiàn)了殖民地及移民流散的文化特質(zhì)？從更實(shí)際的角度說，重慶大廈之所以有今日的光景，全因幾十年華南地區(qū)的開放改革，造就了一道低端產(chǎn)品的跨國(guó)生產(chǎn)貿(mào)易鏈。南亞、非洲各國(guó)的商人，透過華南廠商購(gòu)買手機(jī)等山寨貨品，然后大批轉(zhuǎn)運(yùn)到母國(guó)或其它國(guó)家，而這些外國(guó)商人則促成了這種以重慶大廈為交易中心的“低端全球化”（low-end globalisation）現(xiàn)象。這是作者的其中一個(gè)研究方向，也是重慶大廈令他產(chǎn)生興趣的原因之一。

身處華人社會(huì)的海洋里，還有國(guó)際都市的學(xué)術(shù)氛圍下，作者比任何華裔學(xué)者更明白重慶大廈這幢建筑物所代表的“不在場(chǎng)”意義：那些生活在重慶大廈或在里面打工的人們，大部是基于各種原因從南亞及非洲各國(guó)逗留在此，除了工作賺錢、經(jīng)營(yíng)生意，或與國(guó)際難民公署進(jìn)行冗長(zhǎng)的交涉外，香港并沒有給他們?nèi)魏紊鐣?huì)的意義。在這里，大家都因?yàn)榄h(huán)境而接受了香港人那套經(jīng)濟(jì)價(jià)值觀，他們都知道一切只為了賺錢，因此印度教徒和回教徒各自做著生意而不會(huì)針對(duì)對(duì)方，即使印度人和非洲人在升降機(jī)里吵架，他們離開升降機(jī)時(shí)可以成為朋友。然而，這才是香港社會(huì)的特性，一旦經(jīng)濟(jì)掛帥，則本來的價(jià)值觀矛盾皆可放在一邊。另外，香港深水埗等舊區(qū)也是廉價(jià)商品市場(chǎng)，但外來商人往往甫一抵埗后就聯(lián)絡(luò)深水埗的批發(fā)商，再由后者聯(lián)絡(luò)華南廠商，并從大廈商鋪知道手機(jī)、手表等商品的價(jià)格，觀摩行情。

的確，香港大部份地區(qū)都有販賣廉價(jià)商品、仿制品、A貨甚至冒牌貨的商店，但像重慶大廈的外來商人一般，以其母國(guó)作為貿(mào)易對(duì)象，或以他們自己的同胞作為目標(biāo)顧客的，并不多見。在主流印象中，全球化一般泛指跨國(guó)際的商品生產(chǎn)甚至消費(fèi)過程，涉及各國(guó)政府、各大跨國(guó)企業(yè)及廣大民眾之間的經(jīng)濟(jì)關(guān)系，而這種“低端全球化”卻是仿制、冒牌名牌商品，大多透過走私方式運(yùn)輸?shù)酵鈦砩倘说哪竾?guó)，頗有負(fù)面的意涵。除此以外，重慶大廈還匿藏了很多被母國(guó)軍政府迫害、因政治原因成為難民者，或因不明原因逃亡到香港的人，也有染上毒癮者和大量黑市工人，亦可謂成分駁雜。在某種程度上，這里可算是一座難民營(yíng)。

可是重慶大廈也有其浪漫的昔日形象，雖然未必如王家衛(wèi)所展示的。它在多年前落成，本是供外國(guó)游客下榻的廉價(jià)旅館，本來可以展示其殖民地情調(diào)的，卻因?yàn)槠渑f式設(shè)計(jì)而屢屢失火，最終讓政府不得不干預(yù)。關(guān)于重慶大廈的早期面貌、最初業(yè)權(quán)等歷史背景，早已給遺忘。在六十年代，由于嬉皮士運(yùn)動(dòng)引起背包客熱潮，加上《寂寞星球》的宣傳，大量歐美背包客到此朝圣，到了七十年代則開始涌現(xiàn)大批日本背包客，而在二十一世紀(jì)則以大陸背包客為主。至于外來商人和打工者的國(guó)籍，則最初以大陸和印巴等地為主，自九十年代起增加了不少非洲人（尤其是尼日利亞人）。如此復(fù)雜的國(guó)族來源，恐怕即使將重慶大廈稱為“小聯(lián)合國(guó)”亦不會(huì)夸張。

作為人類學(xué)教授，作者在這里度過不少時(shí)光，認(rèn)識(shí)不同的人物，靜觀這里的變化，這既與作者的志業(yè)有關(guān)，也從中獨(dú)立出來，因?yàn)橹貞c大廈已經(jīng)深入了他的生活經(jīng)驗(yàn)，其意義超越了普通的學(xué)術(shù)研究。對(duì)于政治難民來說，香港政府近幾年來收緊了篩選資格，從哪個(gè)角度來看都不是好事，而因?yàn)橐恍┮馔饧鞍讣?，警察也一改過往“三不管”的態(tài)度，開始嘗試“規(guī)管”大廈里面品流復(fù)雜的定居者和打工者。說回頭來，重慶大廈這種特質(zhì)源自殖民地時(shí)代微妙的行政管治，由于大廈內(nèi)大多人員為非華人，而且三教九流都有，所以就“睜一只眼，閉一只眼”，以華人為主的主流社會(huì)也甚少接觸大廈里面的世界。身為西方人，作者對(duì)此等現(xiàn)象無比驚奇，也希望這種微妙的居住空間能夠保持并不受干擾。對(duì)于不熟悉香港的游客來說，重慶大廈似乎與香港分離，卻又是游客區(qū)內(nèi)最有香港大眾特色的異質(zhì)空間。因此，這本書向讀者展示那一座大廈內(nèi)的世界，無論走到世界的哪里都鮮能比擬，惟有放在香港的環(huán)境中去閱讀，才能明白其微妙之處。