如今的美國陷入了一片絕望的泥沼中。這一點(diǎn)從一系列消沉的出版物上便可見一斑,比如《我們?cè)?jīng)輝煌》(That Used to Be Us)以及《思考的時(shí)刻到了:隕落時(shí)代的美國》(Time to Start Thinking: America in the Age of Descent)。數(shù)十年以來,這是大部分美國人第一次認(rèn)為,他們的孩子未來將會(huì)比他們過得更糟糕。美國人的樂觀主義面臨著前所未有的危險(xiǎn),正在演變成為歐洲人的消極主義。
出現(xiàn)這樣的情況是有其充分理由的。正如另一本令人絕望的書中所描述的那樣,美國的政治體系的確是“比看來還要糟糕”。中產(chǎn)階級(jí)的生活水平停滯不前,伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)成為了一場(chǎng)災(zāi)難。但是,消極主義者忽視了一股能夠力挽狂瀾的反向力:美國非比尋常的自我改造能力。沒有一個(gè)國家能像美國一樣,在各行各業(yè)中都擁有能夠改變世界的新公司,不僅僅是在計(jì)算機(jī)以及互聯(lián)網(wǎng)這樣的新經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域,而且在消費(fèi)、制造業(yè)以及能源等傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中也是如此。
7月26日去世的喬治·米切爾(George
Mitchell)就是一個(gè)可以反駁衰落主義假說的例子。從20世紀(jì)70年代開始,美國的能源行業(yè)在不可避免的衰落面前妥協(xié)了。分析者制作的圖表顯示,美國的油氣資源已經(jīng)耗盡。國內(nèi)的大型石油企業(yè)為了生存,只能走全球化的道路。但是,米切爾先生深信,地表之下的頁巖中藏著豐富的石油天然氣儲(chǔ)備,而且能夠被開發(fā)出來。他用了幾十年的時(shí)間完善開采頁巖儲(chǔ)備的技術(shù):向地下注射高壓液體來粉碎巖石,從而為儲(chǔ)藏其中的石油和天然氣開辟道路(水力壓裂法),然后再從側(cè)面向里橫向鉆取,以提高每一個(gè)探井的產(chǎn)量(水平鉆孔技術(shù))。
結(jié)果是革命性的。去年在接受《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志專訪時(shí),米切爾先生說,他從來沒有懷疑過水力壓裂法會(huì)徹底地改變美國的能源市場(chǎng)。但是,即便是他也對(duì)這種改變的速度感到驚訝。如今,頁巖氣的產(chǎn)量占到了美國天然氣總量的四分之一還多,而在2000年時(shí),它還只有1%的比例。美國正逐漸成為天然氣凈出口國。沙特阿拉伯以及俄羅斯等傳統(tǒng)石油大國也逐漸失去了議價(jià)的資本。
米切爾先生是美國夢(mèng)的象征。他的父親是一位貧窮的希臘移民,曾經(jīng)是一位牧羊人,后來在得克薩斯州的加爾維斯頓市經(jīng)營起了一家擦鞋店。雖然米切爾先生必須靠半工半讀的方式上大學(xué),但畢業(yè)時(shí)卻是班里最優(yōu)秀的。他留下了超過20億美元的財(cái)富,以及在得克薩斯州的諸多慈善事跡。
米切爾先生還是企業(yè)家精神的象征。他并不是發(fā)現(xiàn)頁巖氣和頁巖油的第一人,在他開始研究頁巖氣和頁巖油的前幾十年,地質(zhì)勘測(cè)的工作早就發(fā)現(xiàn)了它們。水力壓裂法甚至也不是他發(fā)明的,這種方法從20世紀(jì)40年代開始就已經(jīng)投入使用了。但是,即便是偉大的企業(yè)家,也很少有人能夠發(fā)明全新的東西。米切爾先生的偉大之處在于將遠(yuǎn)見與勇氣結(jié)合在了一起:他堅(jiān)信技術(shù)能夠?qū)⑦_(dá)拉斯與沃斯堡地下頁巖中儲(chǔ)藏的豐富能源開采出來,所以一直與無情的巖石斗爭(zhēng)著,直到巖石屈服,將財(cái)富交付于他。
在攻讀完了石油工程與地質(zhì)學(xué)之后,米切爾先生在二戰(zhàn)期間為美國陸軍工兵部隊(duì)服役?;貧w平民生活的他一直不怎么信任大型企業(yè),這也顯示了一個(gè)投機(jī)商人的狡猾——他在得克薩斯州的小型獨(dú)立石油公司,而非當(dāng)?shù)氐氖途揞^,開始了自己的職業(yè)生涯。在他年輕的時(shí)候,他與一家芝加哥出版社達(dá)成協(xié)議,買下了一塊被稱作是“投機(jī)分子之墓”的土地,并且迅速鉆出13口噴油井。
固執(zhí)是他最重要的品質(zhì)。盡管投資商們還有他的朋友一直嘲笑他,但他仍然堅(jiān)持了20年在沃斯堡市周圍的地面上鉆了一口又一口井。他說:“我從來都沒有考慮過要放棄,即便所有人都對(duì)我說‘喬治,你這是在浪費(fèi)錢。’”一直到1998年,米切爾先生已經(jīng)快80歲的時(shí)候,他的團(tuán)隊(duì)突然想到用水來代替黏性的鉆井液。這極大地削減了鉆井的成本,并且使巴涅特頁巖變成了金礦。
一位看似不太可能的環(huán)保斗士
英國以及其他許多國家有許多環(huán)保人士反對(duì)使用水力壓裂法開采油氣資源,但他們驚訝地發(fā)現(xiàn),米切爾先生很早以前就是可持續(xù)發(fā)展的信徒。1974年,為了解決城市擴(kuò)張的問題,他將休斯頓北部松林中已經(jīng)規(guī)劃好的“木林社區(qū)”(The Woodlands)投入建設(shè)。在米切爾先生的晚年,他還參加了政府嚴(yán)格監(jiān)管水力壓裂法的活動(dòng):他擔(dān)心,那些瘋狂的小型石油公司的經(jīng)營者們會(huì)投機(jī)取巧,破壞環(huán)境,影響其技術(shù)的名聲。
米切爾先生的兒子托德談到過“米切爾悖論”:他信奉人口控制,但卻有10個(gè)孩子;他提倡可持續(xù)發(fā)展,但卻從來都沒有投資過可再生能源。如何調(diào)和米切爾先生的兩大激情——水力壓裂法以及可持續(xù)發(fā)展——之間的緊張關(guān)系,將會(huì)是未來幾十年時(shí)間內(nèi)最急需解決的問題之一。可以確定的是:正如誕生在硅谷的算法一樣,他在得克薩斯州所開啟的革命性技術(shù)正在改變整個(gè)世界。