2012年，中國被處以死刑的人數(shù)約為3000人，是全世界其他地區(qū)（埃及和敘利亞除外，因?yàn)闊o法取得數(shù)據(jù)）總數(shù)的4倍以上。這一數(shù)字相當(dāng)駭人，不過，與十年前相比，已經(jīng)急劇下降。

美國非政府組織對(duì)話基金會(huì)（Dui Hua Foundation）的數(shù)據(jù)顯示，2002年，中國處決了1.2萬人，換言之，十年間減少了四分之三。對(duì)話基金會(huì)的估計(jì)恐怕是可獲得的最權(quán)威數(shù)據(jù)。不過這一趨勢(shì)已經(jīng)得到了間接的官方證實(shí)。2012年，衛(wèi)生部的一名副部長表示，用作移植的人體器官已供應(yīng)不足。

暴力的歷史

從歷史上看，建國前后的清洗地主和“反革命分子”運(yùn)動(dòng)開始時(shí)，毛澤東曾平靜地宣布：“處決的反革命數(shù)量不得超過中國人口的0.1%，在城市中，這一比例應(yīng)低于0.1%?！倍潭處啄陜?nèi)，數(shù)百萬人死亡。為了建設(shè)繁榮的社會(huì)主義“新中國”，在偏遠(yuǎn)的中國農(nóng)村，農(nóng)民被鼓勵(lì)使用私刑鎮(zhèn)壓“敵對(duì)分子”。

1976年，毛澤東的死終結(jié)了“文化大革命”。新上臺(tái)的領(lǐng)導(dǎo)人開始放松對(duì)人們?nèi)粘Ｉ畹目刂疲⑶夜膭?lì)經(jīng)濟(jì)改革，但刑事司法體系卻在“維護(hù)社會(huì)秩序”的名義下變得更加嚴(yán)苛。對(duì)包括貪污和販毒在內(nèi)的“極其嚴(yán)重的罪行”可以判處死刑，不過，所謂“極其嚴(yán)重的罪行”是個(gè)模糊不清的概念。

1983年，當(dāng)局發(fā)起了主要針對(duì)偷搶以及“流氓罪”的“嚴(yán)打”（“嚴(yán)厲打擊刑事犯罪活動(dòng)”的簡稱）。結(jié)果，當(dāng)年就有2.4萬人被槍斃。一名王姓女子因與十多名男子發(fā)生性關(guān)系而以流氓罪被判處死刑；一位男青年為其女友拍了一組穿著較為暴露的照片，因此被判處死刑；在西安，一位叫馬燕秦的中年婦女因組織地下舞會(huì)，被指為“亂搞兩性關(guān)系”并判處死刑。在眾多因“耍流氓”被處決的人中甚至包括朱德的侄孫朱國華。

一個(gè)改革者的故事

肖揚(yáng)在1998-2008年間擔(dān)任最高人民法院院長和首席大法官，盡管長期身處高位，他在民眾中的知名度卻并沒有我們想象的那么高。這位1962年畢業(yè)于中國人民大學(xué)法律系的法學(xué)學(xué)士是最高法院院長的合適人選。肖揚(yáng)和他的副院長劉家琛希望構(gòu)建一個(gè)專業(yè)、負(fù)責(zé)、有條不紊的司法體系，這為他們?cè)诜ㄖ企w系中贏得了許多支持者。肖揚(yáng)減少死刑的愿望或許部分來源于他在人民大學(xué)的老師高銘暄教授。在1960年代，高銘暄教授是一個(gè)在法律界很有影響力的人物，雖然被視為保守派，他卻是減少死刑的倡導(dǎo)者。如今，1980年代和1990年代從法學(xué)院畢業(yè)的學(xué)生已經(jīng)成為了中國司法系統(tǒng)的主流力量，這些官員、法官和法律顧問中，不乏公開提倡廢除死刑的年輕學(xué)者。

資深法律學(xué)者虞平（Daniel Yu）表示，1990年代末，肖揚(yáng)和他的同僚敏銳地覺察到一個(gè)全球性的情緒轉(zhuǎn)向，即反對(duì)死刑，他們同樣知道，那時(shí)中國是多么不合群。

肖揚(yáng)和他的同僚致力于減少死刑的努力在當(dāng)時(shí)并不為人所知?？紤]到中國的國際形象，肖揚(yáng)無法公開呼吁減少死刑，中國的強(qiáng)硬派領(lǐng)導(dǎo)人不理會(huì)國外的相關(guān)批評(píng)，此外，大眾輿論也長期支持死刑。

《當(dāng)代中國的死刑》（The Death Penalty in Contemporary China）一書的作者蘇珊·特萊瓦斯科（Susan Trevaskes）表示，肖揚(yáng)減少執(zhí)行死刑的計(jì)劃之一是鼓勵(lì)更廣泛地使用“死緩”，他試圖說服法官在更多的謀殺、販毒和暴力搶劫案件中用“死緩”來代替死刑，這標(biāo)志著一種不同以往的理念。1983年“嚴(yán)打”時(shí)，法官秉持的信條是“可殺可不殺者，殺”；時(shí)過境遷，2005年的法官被要求必須“少殺慎殺”。肖揚(yáng)相信，“少殺慎殺”可以讓中國走向法治。處決更多人并不能減少犯罪，反而讓當(dāng)局陷入尷尬的境地。在涉及家庭成員的嚴(yán)重犯罪中，通過賠償和較少的懲罰能夠更有效地化解緊張局勢(shì)。此外，個(gè)別警察為了快速破案、得到晉升或獎(jiǎng)勵(lì)，不惜誣陷無辜者為毒販或謀殺者，進(jìn)而對(duì)無辜者執(zhí)行死刑。隨著這些事件被媒體披露，民意也開始出現(xiàn)變化。

和諧的出路

2006年，肖揚(yáng)在法律上促成了一個(gè)具有深遠(yuǎn)意義的改變：所有死刑案件必須由最高法院復(fù)審，本屬地方的權(quán)力被收歸中央。時(shí)任國家主席胡錦濤也支持這一舉措。為此，最高法院增加了數(shù)百位法官，在北京建立了一個(gè)官方機(jī)構(gòu)專職處理大量的復(fù)審案件。這個(gè)做法立竿見影，雖然當(dāng)時(shí)死刑數(shù)量已呈減少的趨勢(shì)，但在復(fù)審后的第一年，死刑的判決量大幅下跌了30%，執(zhí)行量也減少了，至2008年，死刑數(shù)量跌至5000，很多案件被發(fā)回重審。

此后，死刑持續(xù)減少，最高法院還采取了其他措施來推動(dòng)判處死緩，其中包括發(fā)布典型案例，讓基層法官明白何時(shí)應(yīng)該以死緩代替死刑。2011年，中國從死罪條款中廢除了13條罪行，包括走私、盜墓、盜竊古生物化石等。這是重大的標(biāo)志性的一步。此外，執(zhí)行死刑的方式開始從槍斃改為安樂死（注射毒藥）。對(duì)話基金會(huì)的創(chuàng)辦人約翰·卡姆（John Kamm）表示，死刑的大幅減少是“近幾十年來中國在人權(quán)領(lǐng)域最重要的發(fā)展成果”。盡管部分司法維權(quán)活動(dòng)家擔(dān)心，死刑數(shù)量進(jìn)一步下降的空間并不大。