在繁忙的星期五午飯時間，硅谷的101號高速公路上，谷歌公司的克里斯·厄姆森輕觸了一下方向盤上的開關(guān)。綠燈亮起，告知他和同車的筆者這輛雷克薩斯SUV已開始自動駕駛。一輛吉普車超過它、剎車并退向右側(cè)，隨后又有一輛豐田小型卡車開得相當(dāng)近身。每一次，它都能平穩(wěn)地避讓以保持合理車距，更能在前方暢通后再次加速。

2010年時，谷歌首次表示它正著手研制自動駕駛汽車。這正與該公司的地圖和軟件項(xiàng)目相配套，還可能讓用戶有更多的時間瀏覽網(wǎng)頁，為谷歌帶來更大的利潤。去年，公司發(fā)布視頻，展示一位坐在駕駛座上的盲人（不過車上還有一位乘客以備不時之需）前往購買外賣玉米餅，還收回了其干洗衣物。公司創(chuàng)始人之一謝爾蓋·布林預(yù)期這一自動駕駛系統(tǒng)能在五年內(nèi)投入市場，這可能是有點(diǎn)樂觀了。但到2020年代，某些全自動或者在大部分狀況下自動駕駛的汽車將可能會量產(chǎn)。這將造成巨大的影響。

通過車輛自動駕駛來減少事故和擁堵的想法由來已久。1939年紐約世博會上，最受歡迎的展品之一是“Futurama”，描繪了一個用無線電遙控汽車運(yùn)轉(zhuǎn)的城市。在1980年代和1990年代，歐洲委員會資助了研究自動駕駛汽車的項(xiàng)目“普羅米修斯”。在2000年代中期，美國國防部的研究機(jī)構(gòu)DARPA創(chuàng)立了“大挑戰(zhàn)”獎，獎勵那些在復(fù)雜賽道上表現(xiàn)最好的無人駕駛汽車。在2004年舉辦的第一屆比賽上，沒有一輛自動車成功跑完全程。在2007年的第三屆比賽上，有六輛車完成了任務(wù)。厄姆森就是那屆獲勝團(tuán)隊(duì)的技術(shù)總監(jiān)。相比于其對手，他們最大的優(yōu)勢在于繪出了細(xì)致的賽道地圖。如今，他的雇主們正在繪制整個地球。

在這些原型機(jī)證明其可行性之前，這一技術(shù)就已經(jīng)通過復(fù)雜成熟的“輔助駕駛”功能出現(xiàn)在人們面前，在大眾型汽車身上也有出現(xiàn)。中型車福特福克斯的歐洲買主們已經(jīng)可以讓車自動駕駛了，它能在車流中保持安全車距，識讀路標(biāo)，在駕駛員超速時向他提出警告。這種裝置正日漸代替駕駛員作出決定，在緊急情況下甚至取代他自行其事，比如為避免撞車而自動剎車。

其他技術(shù)也在讓自動駕駛變得更容易。首先，控制裝置和運(yùn)行裝置之間的機(jī)械連接正被電子連接裝置所取代。其次，汽車現(xiàn)在有了一個初級的記錄數(shù)據(jù)用的“黑匣子”，可以收集事故發(fā)生前的信息。保險(xiǎn)公司已經(jīng)有了折扣，專門提供給那些同意在自己車上安裝更高級的“黑匣子”來監(jiān)視其駕駛活動的車主。

網(wǎng)絡(luò)保險(xiǎn)中介公司CoverHound的老板巴茲爾·厄南說，使用黑匣子的車主獲得折扣優(yōu)惠的同時，保險(xiǎn)商還向帶輔助駕駛功能的車輛提供較低的保險(xiǎn)費(fèi)用，因?yàn)樵摴δ苣軠p少事故。他認(rèn)為在未來，“手動駕駛”會越來越受到懲罰：“你自動駕駛得越多，你花的錢就越少?！比绱艘粊恚囍骶蜁敢庠隈{車時使用輔助駕駛功能。汽車制造商也會更傾向于這類功能，它們能讓其產(chǎn)品在安全測試中保持高分，并通過宣傳使車型更加好賣。

車輛上裝備的安全強(qiáng)化裝置則會以額外選用配件的形式出場，最終會被歐洲NCAP這樣的獨(dú)立機(jī)構(gòu)納入“最佳使用”標(biāo)準(zhǔn)，并最終成為預(yù)裝品。大量裝有黑匣子的汽車將會上路，這回提供許多數(shù)據(jù)以證明自動駕駛的功效，為呼吁強(qiáng)制使用它們的人們提供論據(jù)。

隨著對車載導(dǎo)航系統(tǒng)和娛樂系統(tǒng)的需求越來越強(qiáng)，汽車變得越來越聯(lián)網(wǎng)了。從明年開始，美國和加拿大出售的通用汽車將會配有4G移動寬帶。改善后的聯(lián)網(wǎng)功能可以讓汽車互相發(fā)送危險(xiǎn)警告，接受交通和天氣信息，甚至在靠近路口時和交通燈聯(lián)絡(luò)互動。

在底特律附近的安阿伯市，2800輛轎車、卡車和公共汽車已經(jīng)裝設(shè)了發(fā)送和接收警報(bào)的設(shè)備。有些只是個簡單的信號器，向其他車輛發(fā)布自己的位置、速度和方向。其他一些車擁有更復(fù)雜的裝置，比如在另一輛配有同樣裝置的車在前面拐彎，它可以探測該車有沒有突然剎車。

汽車制造商熱衷于資助此類研究。福特向這種實(shí)驗(yàn)提供了八輛汽車，并嘗試通過聲音、警示燈、甚至擋風(fēng)玻璃上的平視投影來提醒司機(jī)。負(fù)責(zé)監(jiān)測的吉姆·薩耶說，駕車的人們對此似乎也有興趣：他的團(tuán)隊(duì)到當(dāng)?shù)貙W(xué)校和醫(yī)院征求裝車的志愿者時，報(bào)名的志愿者遠(yuǎn)超所需。

在安阿伯市的研究中，是由真人駕駛員接收警報(bào)并作出反應(yīng)。在未來，作出反應(yīng)的將是汽車自己。政府希望確保連接所有的道路交通來減少事故、堵車和盜車活動。給每輛車都配備發(fā)射信號器也有利于動態(tài)的道路收費(fèi)，也就是說，根據(jù)時段和車型來分檔收錢。巴西政府已經(jīng)開始準(zhǔn)備立法，要求所有車輛都裝配信號器，以發(fā)送其制造商、車型、車號、車齡、燃料和引擎功率。

所以，似乎駕駛將會在未來5到10年里變得有利于自動化。但是汽車真的會變得用不著人開嗎？一些汽車制造商對此表示懷疑。大眾汽車的研究主管尤爾根·里爾霍德說，50年后也許可以，但他不愿意預(yù)測超過20年以后的事，而且不認(rèn)為那時候會有全自動汽車。他認(rèn)為，在一定時間里，電腦總會在某種情況下需要把控制權(quán)交給人類。畢馬威的里奇認(rèn)為，全自動汽車仍有可能撞車，所以制造商可能會顧忌自己的聲譽(yù)而不愿銷售它們。但雷諾-尼桑的老板卡洛斯·戈恩要更樂觀一些：“我沒發(fā)現(xiàn)什么不可能克服的困難。我認(rèn)為這就是你在2020年會看到的汽車，因?yàn)榧夹g(shù)正越來越成熟。”

仍然有一些技術(shù)上的困難。要讓無人駕駛汽車正常工作，就需要每一寸道路、每一個路口、所有的路標(biāo)和信號燈都被完美而詳盡地繪制出來。不過，為了支持汽車和智能手機(jī)的導(dǎo)航系統(tǒng)，人們已經(jīng)在這么做了。

厄姆森說，自駕駛軟件能在使用中積累經(jīng)驗(yàn)，就像人類一樣。區(qū)別在于，軟件學(xué)到的每一件事都可以同時傳達(dá)給其他所有使用同一款軟件的汽車。谷歌的無人駕駛車已經(jīng)行駛了超過70萬公里，厄姆森認(rèn)為他一輩子也開不了這么多車。電腦不會疲勞或分神，比人類更能掌握自己周邊的環(huán)境。厄姆森說，在某些麻煩的處境下，電腦會像人類一樣急剎車并希望沒出大事兒，但它能做得更快也更專業(yè)。

這一技術(shù)似乎已準(zhǔn)備好面對所有監(jiān)管者和責(zé)任認(rèn)定方面的問題。內(nèi)華達(dá)、加利福尼亞和弗羅里達(dá)這三個州已經(jīng)通過法律，允許無人駕駛車輛在公共道路上行駛。之前這在法律上是個灰色地帶。但這只是個開始。在沒有合格而清醒的司機(jī)駕駛的汽車呼嘯街頭之前，幾十年積累下來的道路安全法將被廢除。涉及無人駕駛車輛的事故也將會引發(fā)訴訟。

2009年，研究機(jī)構(gòu)蘭德公司針對越來越自動化的汽車構(gòu)成的法律風(fēng)險(xiǎn)展開了一項(xiàng)研究，提出了兩種潛在的解決方案：改變法律責(zé)任，要求法院在懲罰汽車制造商的失誤時考慮到無人駕駛技術(shù)帶來的好處；在聯(lián)邦法律許可的無人駕駛技術(shù)不能避免事故時，限制駕車者在州法院起訴的權(quán)利。該研究指出，有些州已經(jīng)立法禁止駕車者因?yàn)檩p微事故就到法院起訴，要求他們按照保險(xiǎn)單索賠。厄姆森也指出了另一個先例：1929年的華沙公約規(guī)定限制了航空公司在損失和傷害方面對乘客負(fù)有的義務(wù)，當(dāng)時這么做是為了鼓勵航空業(yè)。但是，密歇根州汽車研究中心的戴夫·科爾則擔(dān)憂，美國人太喜歡打官司了，所以無人駕駛汽車可能先在其他國家面世。

加州州參議員阿列克斯·帕迪拉推動過關(guān)于無人駕駛汽車測試的立法。他相信大多數(shù)人會想要無人車，盡管總有些人會想要親自駕駛的樂趣。這將帶來巨大的好處。每天花費(fèi)很多時間在路上的人們可以有更多的時間享受生活，在路上可以工作、休息和娛樂。減少堵車意味著節(jié)能減排。沃爾沃已經(jīng)表明，把自動駕駛汽車組合成“公路列車”能提高道路能力，也減少堵車。這種公路列車的空氣動力學(xué)效應(yīng)還能產(chǎn)生更大的環(huán)境效益：南加州大學(xué)1995年的研究表明，它們能將燃油效率提高達(dá)30%。

谷歌驚人的盲人視頻表明了無人駕駛汽車的另一大好處：為富裕國家和新型市場中越來越多的老年人和殘疾人提供交通服務(wù)。戈恩指出，今天出生的嬰兒可能很容易就活到100歲，但從75歲開始其駕車能力就會受到健康問題的影響。家長也會歡迎學(xué)校使用這樣的汽車。青少年不用再因?yàn)閲?yán)苛的駕照考試和高額的保險(xiǎn)費(fèi)而推遲得到第一輛車，他們將既不需要護(hù)照又不需要個人保險(xiǎn)。商務(wù)旅客將在自動駕駛的沃倫貝格車?yán)锸焖柴傔^高速公路，去參加第二天早晨的會議。

最重要的是，無人駕駛汽車將有力地減少交通事故中的死亡人數(shù)和事故相關(guān)的巨額醫(yī)療費(fèi)用。世界衛(wèi)生組織的新研究顯示，全球每年死于交通事故的人數(shù)已達(dá)到了124萬，堪稱是駭人聽聞的數(shù)字。麥肯錫的卡阿斯說，在中國和其他一些國家，大部分駕車者都剛學(xué)會開車不久，安全裝置在這些地區(qū)將是重大賣點(diǎn)。