來到俄亥俄州揚(yáng)斯敦的市區(qū),磚墻上的涂鴉講述了20世紀(jì)初的歷史,很久以前資金像流水般涌入,這里曾是美國最大的鋼鐵城鎮(zhèn)。褪色的白色漆標(biāo)著“賴卡特(REICHART)”,宣傳著曾經(jīng)驕傲的零售商。“揚(yáng)斯敦最大的女士專屬商店。所有成服,應(yīng)有盡有。敬請?zhí)暨x。”
上世紀(jì)70年代,美國的鋼鐵工業(yè)處在最后的垂死掙扎中。老賴卡特大樓有一個不太光彩的用途。這里曾是低端格子大衣零售商“Furnitureland”的倉庫。其后30多年,和附近貧困街區(qū)里閑置的房子一樣,這里也被荒廢了。
去年8月,老賴卡特大樓迎來了一家新公司。這家公司前途無量,在奧巴馬總統(tǒng)2013年國情咨文講話中都為其做過宣傳。總統(tǒng)說:“去年,我們在俄亥俄州揚(yáng)斯敦成立了第一家創(chuàng)新制造機(jī)構(gòu)。這里曾是慘遭停業(yè)的倉庫,如今卻是具備最先進(jìn)技術(shù)的實驗室,這里的新員工們所掌握的3D打印技術(shù),可能會給我們所有的制造帶來徹底變革?!?/p>
童話般的規(guī)模
總統(tǒng)用了“實驗室”、“新員工”這些詞喚起人們的遐想,太空時代的裝配線工人,秉承他們祖先鍛造鋼鐵的藍(lán)領(lǐng)精神努力工作,用21世紀(jì)高科技魔法創(chuàng)造出新奇的產(chǎn)品。但不幸的是,總統(tǒng)好像夸張了一些,或者他可能沒做好功課。盡管《Inc》雜志2010年的文章《永遠(yuǎn)的揚(yáng)斯敦》曾為這座深受關(guān)注和喜愛的中西部城市歡呼,而美國國家增材制造創(chuàng)新學(xué)會(NAMII,投資3D打印技術(shù),旨在再造美國制造業(yè))毫無疑問也給這座城市的希望錦上添花,但賴卡特大樓內(nèi)還沒有魔力出現(xiàn)。
目前,美國國家增材制造創(chuàng)新學(xué)會只有兩位工作人員。這是一個剛剛起步的企業(yè)孵化器,其宗旨是發(fā)展增材制造產(chǎn)業(yè),即依賴價值25萬美元的3D“打印機(jī)”在數(shù)據(jù)指揮下打印出由無數(shù)薄層的金屬、塑料和其他類型材料疊加制成的產(chǎn)品。3D打印產(chǎn)業(yè)可以及時地為廣大生產(chǎn)商提供更經(jīng)濟(jì)的方式來生產(chǎn)小批量客制化商品——比如可替換膝蓋、戰(zhàn)斗機(jī)零件等。但是,目前這個產(chǎn)業(yè)和項目在很大程度上還是一場賭局——連國防部也為此祈禱。作為非營利機(jī)構(gòu),該學(xué)會獲得的政府資助高達(dá)3000萬美元,其中國防部所占份額最大。包括國防承包商諾斯羅普·格魯曼公司和3D打印行業(yè)巨頭3D系統(tǒng)公司在內(nèi)的私營企業(yè),也都對其進(jìn)行了投資,數(shù)目不詳。這些投資讓學(xué)會聘用的主管拉爾夫·雷斯尼克(Ralph Resnick)和埃德·莫里斯(Ed Morris)忙里忙外。
雷聲大,雨點(diǎn)小
我上周給雷斯尼克和莫里斯打過電話,他們都在出差,希望鼓動通用電氣這樣的公司和俄亥俄航空航天研究所等研究機(jī)構(gòu)里對3D打印感興趣的無數(shù)工程奇才對這個學(xué)會燃起熱情。學(xué)會辦公場所有12000平方英尺,目前空置,等待著有意愿年付15000美元的企業(yè)到NAMII這座獨(dú)特磚墻結(jié)構(gòu)實驗室來使用10臺最先進(jìn)的3D打印機(jī)。我和學(xué)會的兼職公關(guān)專員斯科特·德馳(Scott Deutsch)交談過,他在異地辦公的同時試圖收回總統(tǒng)的大話。他勇敢地說:“得到這些關(guān)注很棒,但我們需要坦誠:我們目前還處在初級發(fā)展階段。仍有很多工作需要去做。我們需要知道什么樣的陶器和塑料能運(yùn)用到增材制造中。我們需要研究出工業(yè)流程,還需要知道把增材制品應(yīng)用到噴氣飛機(jī)、直升機(jī)或者坦克身上時會產(chǎn)生什么效果。”
德馳在美國國家國防制造與加工中心(National Center for Defense Manufacturing and Machining)全職工作。這是位于賓夕法尼亞州布萊斯維爾的一家非營利機(jī)構(gòu)。在空軍研究實驗室舉辦的全國競賽中,該機(jī)構(gòu)擊敗了其他候選人,才為NAMII爭取到了聯(lián)邦資助。他的團(tuán)隊選擇將學(xué)會設(shè)在揚(yáng)斯敦,他告訴我說:“揚(yáng)斯敦正好在連接克利夫蘭和匹茨堡的科技帶中間,擁有絕佳的高科技基礎(chǔ)設(shè)施?!?/p>
新興產(chǎn)業(yè)的首秀
揚(yáng)斯敦企業(yè)孵化器,已經(jīng)創(chuàng)造了無數(shù)的成功案例。轉(zhuǎn)折科技(Turning Technologies)就是其中之一,這是一家受眾反饋硬件和軟件開發(fā)商,2007年到2011年連續(xù)5年進(jìn)入《Inc.》5000強(qiáng)企業(yè)名單。此間,在這家企業(yè)的幫助下,這片工業(yè)衰退地帶成功地變身為科技行家的圣地,類似于心臟地區(qū)的布魯克林。另一家公司,VM之星,其廠房剛剛完成了110萬美元的改造,將為天然氣行業(yè)生產(chǎn)無縫鋼管。此外,大部分成功案例都在高科技領(lǐng)域。Via68o的軟件Ving能實現(xiàn)電子表格、視頻和照片附件的簡單快速傳送。去年11月,NAMII的首次行動就是為幫助它開發(fā)增材的企業(yè)家或研究員提供獎金。德馳解釋說:“如果一家公司說‘我們在用一種特殊鋁合金制作零件,但是我們發(fā)現(xiàn)零件有很多種。現(xiàn)在就讓我們來研究下材料在打印過程中究竟發(fā)生了什么變化——我們還要問‘該怎樣規(guī)范打印流程?’這家公司就能贏得獎金。他們不會進(jìn)行大批量生產(chǎn),但他們將令增材制造的程序更加完善?!?/p>
NAMII還沒有決定將有多少申請者分享這項獎金,也不確定到底會拿出多少錢。目前可以明確的是,很快老賴卡特大樓將熱鬧起來,學(xué)會正努力將奧巴馬總統(tǒng)的夢想變?yōu)楝F(xiàn)實?!捌髽I(yè)家們將來這兒交流想法,”德馳說,“他們將會使用我們的打印機(jī)和實驗室,在三樓的開放式閣樓里開會。我們將會再一次把揚(yáng)斯敦擺到工業(yè)版圖上?!?/p>
德馳停了一小會,在尷尬的沉默中他似乎在審視自己的多言。他最后又說:“但是,那還將等待一段漫長的時間。我們還有很長的路要走。”
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