民國(guó)時(shí)期中國(guó)設(shè)計(jì)和施行的憲制，多于其他歷史時(shí)期的總和。這一時(shí)期的政治、軍事行動(dòng)大多數(shù)都有憲法斗爭(zhēng)的性質(zhì)。本書(shū)忽略了大部分軍事行動(dòng)，把具有因果關(guān)系的憲法斗爭(zhēng)連貫起來(lái)。這種斗爭(zhēng)決定了中國(guó)的命運(yùn)，塑造了近代亞洲的結(jié)構(gòu)。

本書(shū)行文方式特別，半文半白的語(yǔ)言特質(zhì)契合了民國(guó)時(shí)期的時(shí)代氣息。

民國(guó)像雅典和弗羅倫薩一樣，是一個(gè)不折不扣的憲法實(shí)驗(yàn)室。這一時(shí)期的政治、軍事行動(dòng)大多數(shù)都有憲法斗爭(zhēng)的性質(zhì)，關(guān)系之大只有美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)和南北戰(zhàn)爭(zhēng)可以相比。本書(shū)采取最簡(jiǎn)單、明晰的方式——編年史，沿著時(shí)間順序展示憲制演變的來(lái)龍去脈。

迄今為止，民國(guó)歷史著述的特點(diǎn)是：從來(lái)不缺資料，但厘清線索和脈絡(luò)極其困難。有價(jià)值的研究只有兩類。其一，各種非常細(xì)節(jié)的專題。其二，以政治斗爭(zhēng)、軍事行動(dòng)、國(guó)族認(rèn)同為中心的宏大敘事。這兩種著作的共同特點(diǎn)是：讀者無(wú)法看出這一時(shí)期的人類活動(dòng)跟其他時(shí)期有什么區(qū)別。如果對(duì)照世界史和英美正統(tǒng)史學(xué)，立刻可以發(fā)現(xiàn)：其中缺少一種最古老、最重要的歷史——憲制演變的歷史。

憲制演變恰好是民國(guó)時(shí)期的最大特點(diǎn)和主要線索。

周秦之變以后，中國(guó)政體凝固于帝制—官僚政體。兩千年來(lái)，只有細(xì)節(jié)上的修訂。

民國(guó)卻像雅典和弗羅倫薩一樣，是一個(gè)不折不扣的憲法實(shí)驗(yàn)室。中國(guó)在這段時(shí)間設(shè)計(jì)和施行的憲制，多于其他歷史時(shí)期的總和。這一時(shí)期的政治、軍事行動(dòng)大多數(shù)都有憲法斗爭(zhēng)的性質(zhì)，關(guān)系之大只有美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)和南北戰(zhàn)爭(zhēng)可以相比。如果美國(guó)作者把獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)或南北戰(zhàn)爭(zhēng)寫成華盛頓和林肯南征北戰(zhàn)的歷史，不提或很少提制憲會(huì)議或州權(quán)問(wèn)題，沒(méi)有人會(huì)感到滿意。

以“三·一八”事件為例，相關(guān)的研究已經(jīng)深入到這種程度——組織者、學(xué)生領(lǐng)袖和輿論領(lǐng)袖每一天的所作所為都無(wú)所遁形?？墒?，大多數(shù)著作對(duì)執(zhí)政府尷尬的憲法地位（這是危機(jī)的直接原因）視若無(wú)睹。亞里士多德或馬基雅維利不可能如此遲鈍，對(duì)哪怕是最短命、最無(wú)足輕重的憲法實(shí)驗(yàn)不予理睬。

本書(shū)的用途就是填補(bǔ)這個(gè)空白，盡可能采取最簡(jiǎn)單、明晰的方式——編年史，沿著時(shí)間順序展示憲制演變的來(lái)龍去脈。與這條線索有關(guān)的事件才詳細(xì)記錄，否則予以忽視。因此，與大多數(shù)著作相反，本書(shū)忽略了大部分軍事行動(dòng)，卻把具有因果關(guān)系的憲法斗爭(zhēng)連貫起來(lái)。這種斗爭(zhēng)決定了中國(guó)的命運(yùn)，塑造了近代亞洲的結(jié)構(gòu)，比那些重要人物如何雄才大略或卑鄙無(wú)恥的記錄重要得多。

粗略地說(shuō)，民國(guó)憲制問(wèn)題可以分為三個(gè)階段。

其一，辛亥革命以后各種建立憲制政體的藍(lán)圖。此時(shí)斗爭(zhēng)各方（包括復(fù)辟者）無(wú)一反對(duì)立憲政體和國(guó)會(huì)權(quán)力。他們只是想把自己的憲制藍(lán)圖強(qiáng)加于人（爭(zhēng)奪法統(tǒng)）。

其二，執(zhí)政府廢除法統(tǒng)，廣州護(hù)法政府改組為黨國(guó)革命政府。中國(guó)進(jìn)入革命時(shí)期。此時(shí)斗爭(zhēng)各方無(wú)一反對(duì)革命。他們只是想把自己的革命路線圖強(qiáng)加于人。

其三，國(guó)民政府單方面結(jié)束訓(xùn)政和行憲的行動(dòng)導(dǎo)致了中國(guó)的長(zhǎng)期內(nèi)戰(zhàn)和分裂。此后，孫文的革命路線圖（從訓(xùn)政到憲政）在他沒(méi)有考慮過(guò)的地方施行。從技術(shù)上講，這種憲制演變總結(jié)了辛亥以來(lái)的憲法實(shí)驗(yàn)，同時(shí)使中國(guó)的權(quán)力對(duì)立變成了憲法性分歧。這種分歧將會(huì)牽動(dòng)中國(guó)和東亞的深層結(jié)構(gòu)，但本書(shū)敘事的時(shí)間段就在這里結(jié)束了。