在英國的森林中，一名殺手—樹木殺手—正在前進(jìn)，它就是恐怖的真菌風(fēng)暴。面對這個殺手，大樹外科醫(yī)生們束手無策、四散逃離，于是生物學(xué)家們紛紛轉(zhuǎn)向Facebook尋求救援。

數(shù)千名“公民科學(xué)家”（citizen scientists）獲邀參與戰(zhàn)斗。他們參與的方式就是去玩一款名叫“白蠟樹”的Facebook游戲，游戲和眾包結(jié)合的方式，就像電影《環(huán)太平洋》中的機(jī)甲獵人一樣，讓眾多玩家通過游戲去幫助科學(xué)家擊敗敵人。

歡迎來到數(shù)據(jù)驅(qū)動科學(xué)的未來。

上述游戲中變形的敵人其實就是“灰枯梢”—一種困擾白蠟樹的真菌病，上世紀(jì)90年代首次在波蘭被發(fā)現(xiàn)，然后像瘟疫一樣蔓延歐洲，最終在2012年于東英吉利登陸，侵入英倫三島。

眾包科學(xué)（crowdsourcing science）的夢想

“這是一種移動速度很快且危害巨大的疾病，”英國劍橋大學(xué)塞恩斯伯里實驗室生物信息學(xué)主管丹·麥克萊恩說，他和英國最優(yōu)秀的植物研究所“約翰·英納斯中心”合作，共同對抗這種樹木疾病。對于樹木來說，感染上引發(fā)灰枯梢的真菌可真是夠倒霉的。樹皮上先是出現(xiàn)壞死斑，然后樹表遭到蠶食，葉子枯萎，最終樹木死亡。簡言之，會死，而且會死得很難看。

乍一看，這似乎不是一個關(guān)于數(shù)字化科學(xué)的問題。但與灰枯梢病戰(zhàn)斗的關(guān)鍵就是搞清楚其對樹木遺傳層面的影響到達(dá)了怎樣一個水平。“我們希望找到辦法來減少損傷，提高白蠟樹自身的變異性和抵抗力，”麥克萊恩說，“要做到這一點，我們需要找到能夠提高抵抗力和耐受性的基因要素?！?/p>

白蠟樹的基因組包含了大約10億個核苷酸，由于灰枯梢太過迅速，因此我們在這10億長序列中越快找到基因線索越好。最初，麥克萊恩將原始數(shù)據(jù)上傳到Github（全球最大的開源社交編程及代碼托管網(wǎng)站）上，邀請其他生物信息學(xué)的科學(xué)家們下載數(shù)據(jù)并幫助他找到新的分析方法。他取得了一些成果，有大約25名來自法國和美國的研究人員下載了數(shù)據(jù)，并給出了有價值的意見，如指出了殺菌劑的潛在目標(biāo)。這加速了其研究進(jìn)程，但麥克萊恩將目光投向了更大的群體。Facebook上據(jù)稱有2.5億游戲玩家，即使只是其中的一小部分去玩一個游戲—幫助科學(xué)家找到擊敗灰枯梢病的方式的游戲—其結(jié)果也相當(dāng)可觀了。

星系動物園（Galaxy Zoo）計劃使得眾包科學(xué)（crowdsourcing science）的夢想首次變?yōu)楝F(xiàn)實并獲得了真正的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

2007年，天體物理學(xué)家克里斯·林托特（Chris Lintott）和凱文·沙溫斯基（Kevin Schawinski）邀請民眾積極上網(wǎng)去查看星系圖像。不過這可不是單純請他們來欣賞美麗的太空照片—這些照片往往非常模糊—而是請廣大民眾來幫忙進(jìn)行分類，就根據(jù)他們所看到的來分類，它是碟狀嗎？看起來是否光滑？它是不是顆恒星？

反響是巨大的，僅僅一天之后，他們的分類速度就達(dá)到了每小時7萬次。

“我們當(dāng)然不會不知道互聯(lián)網(wǎng)是這么運作的，你要么默默地失敗，要么取得巨大成功?！绷滞刑卣f。

據(jù)林托特透露，現(xiàn)在已經(jīng)有100萬人簽署了“查看星系滴狀照片”的協(xié)議。不過，也許最重要的是，眾人的努力已經(jīng)產(chǎn)生了真正的可驗證的科學(xué)，目前至少已經(jīng)有25篇學(xué)術(shù)論文中使用到了公眾分類的成果。

該項目已經(jīng)擴(kuò)展為一個公民科學(xué)實驗平臺，被歸入“宇宙動物園”（Zooniverse）項目之下?！坝钪鎰游飯@”是全球最大的公民科學(xué)眾包網(wǎng)站，其迄今推出了17個科研實驗，從“利用史上航海日志創(chuàng)造地球氣候模型”到“現(xiàn)實生活中的癌癥數(shù)據(jù)分析”到“行星獵人計劃”等，其共同特點都是邀請大量非專業(yè)科研人員參與進(jìn)去，幫助加速科研進(jìn)程。

游戲化

如今，由于“宇宙動物園”項目已經(jīng)為公民科學(xué)打造了牢固基礎(chǔ)，一些科學(xué)家試圖以游戲化的方式來進(jìn)一步挖掘民眾看上去似乎無限的潛力，以使數(shù)據(jù)問題的研究未來得到極大加速。

例如，一款由世界知名慈善機(jī)構(gòu)“英國癌癥研究”開發(fā)的智能手機(jī)游戲“基因游戲”（GeneGame）將于今年晚些時候發(fā)布，屆時，游戲的玩家將幫助識別癌癥腫瘤樣本中的遺傳缺陷。與“星系動物園”的關(guān)鍵差異在于，科研將是此款游戲的一個間接后果，游戲玩法不會直接聚焦于科研細(xì)節(jié)。

之所以推出此款游戲，是因為在2008年發(fā)布的一款名為“折疊它”（Foldit）的電腦游戲獲得了成功。“折疊它”要求玩家折疊蛋白質(zhì)，幫助研究人員了解藥物和蛋白質(zhì)互相影響的方式。

現(xiàn)在這款名為“白蠟樹”的Facebook游戲，“試圖改變科學(xué)研究獲取成果的方式”。這款寶石迷陣式的游戲由許多不同顏色的樹葉排列而成，每種顏色的葉子都代表白蠟樹基因序列中的一個核苷酸，游戲要求玩家分析并找出盡可能與參考模式相匹配的基因序列。這里的目標(biāo)序列來自對致病真菌有天然免疫力的白蠟樹，如果能發(fā)現(xiàn)其中有趣的變化，可能有助于進(jìn)一步的研究。

不過這款游戲是否能取得良好的科研成果，尚無法確定。在理想情況下，游戲化的科研項目，也將對受聘條款（玩家規(guī)則）產(chǎn)生革命性的影響。蘇塞克斯大學(xué)（University of Sussex）科學(xué)政策研究員愛麗絲·貝爾（Alice Bell）認(rèn)同這種說法。

“在最好的情況下，我認(rèn)為，（公民科學(xué)）產(chǎn)生參與感，這將建立對于科學(xué)和科學(xué)政策等一系列問題的認(rèn)識，對于科學(xué)本身和邀請民眾更深度介入制訂科學(xué)政策都有好處?！钡@是一個更高的標(biāo)準(zhǔn)，“白蠟樹”等游戲能否做到這一點，仍有待觀察。