新石器時期玉石斧的使用較為普遍，幾乎所有的新石器時代文化遺址中都有出土。據(jù)考證，我國最早的玉斧出土在距今約8000年前的內(nèi)蒙古興隆洼遺址中。該玉斧，造型呈長條形，長4厘米，呈綠色，屬角閃石類。前些年望江縣境內(nèi)汪洋廟、黃家堰、楓林庵、硯池墩等新石器時代晚期遺址出土一批玉石斧。其多是由地方玉料精心磨制，有一定硬度，體積均不大，最長直徑也不超過12厘米，最小的僅5厘米，造型分別為長條形，梯形，橢圓形，且多扁平，上端有兩面鉆的螺旋式穿孔，均通體磨光，圓潤渾厚，極具神韻。

多年來，考古界對玉石斧用途的認(rèn)識，仁者見仁。有的認(rèn)為它是一種生產(chǎn)工具；有的認(rèn)為它是裝飾品；有的則認(rèn)為它是祭祀禮儀器。從望江縣出土的這批玉石斧來看，沒有一點(diǎn)使用痕跡。在當(dāng)時生產(chǎn)力條件下，由于玉料短缺，加工制作難度大，耗時長，以失去了勞動工具的作用。當(dāng)時由于貧富分化和階級的出現(xiàn)，它必然為社會地位極高的人所擁有，也就成了權(quán)利的象征。除此，玉斧由于材質(zhì)的特殊性，應(yīng)演化為禮儀祭祀用具。玉斧在我國玉器發(fā)展史上占有極為重要的地位，它是后來許多玉制禮器產(chǎn)生、演變的原始器形，如鉞、耜、圭、璋等。

至于如何來界定玉斧與石斧？的確，有些玉斧，乍看起來，似玉非玉，似石非石，難以辨認(rèn)。但首先在我們思想上，要有個明確認(rèn)識。古人何謂“玉”？據(jù)《說文解字》中對玉的觧釋：“石之美者”。并賦予了玉有五德，才可稱之為“玉”。即是區(qū)分玉與石的主要條件。如鑒別硬度的話，筆者在此不妨提供個親身體會，可試用一塊現(xiàn)代玉料在玉石斧上面刻劃一下，如果絲毫不動，沒有痕跡，這就是玉。這是個較簡便易行的方法，藏友們不妨一試。