最早的牙刷叫“楊枝”，起源于印度。它是將楊柳枝的頭砸成刷狀物用以刷牙；后隨佛教傳入中國，又經(jīng)日本傳往世界各地。1953年在今內(nèi)蒙古赤峰市紅山區(qū)盔甲山南坡大營子村遼代駙馬贈衛(wèi)國王墓的隨葬品中出土了兩把象牙制成的牙刷柄。其形狀和現(xiàn)代的牙刷很相似，因為年代已久，牙刷頭部所植的毛束已脫落，但仍可以看出植毛的痕跡，刷柄還很完整。牙刷頭部的植毛部有8個植毛孔，分為兩排，每排4孔。柄是圓的，植毛部呈扁平長方形。這兩把牙刷的年代為公元959年（遼穆宗應歷九年），距今已有1000多年了，比歐洲1678年才出現(xiàn)的牙刷要早700多年，而且牙刷的造型與現(xiàn)在的標準牙刷十分相似。由此可見我國是最早使用和發(fā)明牙刷的國家之一。

但是，如何綜合護牙，如何比較科學地進行牙齒保健，則是經(jīng)過一番比較選擇和淘汰過程后形成的。我國的牙齒保健歷史悠久。1976年，江西考古工作者在南昌的一座古墓中發(fā)現(xiàn)一枚用黃金打制的龍形小物什，長24.5厘米，重9克。據(jù)分析，其龍舌實際是挖耳勺，龍尾尖則為牙簽。物主叫高榮，三國時代東吳人，距今約1700年。1954年考古工作者曾在洛陽中州路一座古墓中出土8枚骨質牙簽，據(jù)測定為戰(zhàn)國早期遺物，距今約2300年。由楊希枚教授主編的《安陽殷墟頭骨研究》報告，曾提出在殷人頭骨的頜骨上有“剔牙痕跡”；而在殷墟婦好墓中，則發(fā)現(xiàn)有制成各種動物形狀的20多枚玉質剔簽（同時也是玉佩）。這些都說明，我國先民很早就已認識到保持牙齒清潔衛(wèi)生的重要性了——盡管對牙簽的負作用尚未有注意。

到了晉唐之際，開始出現(xiàn)主張叩齒的牙齒保健法。葛洪的《抱樸子》就有“早起叩齒三百下”的記載?！短起B(yǎng)生方》中則說：“朝夕琢齒齒不蠹，雞鳴時叩齒三十六下，長行之，齒不蠹，令人齒牢?！爆F(xiàn)在來看，適當?shù)剡谍X，可以輕度刺激牙齦，促進牙周組織的血液循環(huán)，進而達到預防牙周病的目的。

在我國晚唐時代的敦煌壁畫中，有一幅名為《揩齒圖》的畫，論者認為描繪的是用手指揩齒的動作。其實，它還表現(xiàn)了對牙齦的按摩手法。這是我國現(xiàn)存最早的一幅有關口腔衛(wèi)生、牙齒保健的繪畫，說明當時即便在遠離內(nèi)地的邊陲民間，也比較重視自身的口腔保健。