如果我們要給生物學(xué)找一個生日的話，可以把它定在《物種起源》出版那一天——1859年11月24日。

難道在那之前沒有人從事生物研究嗎？當(dāng)然不是。人類研究生物現(xiàn)象已有漫長的歷史，但在達(dá)爾文之前，生物研究其實(shí)只是神學(xué)的附庸，是上帝在科學(xué)研究領(lǐng)域的最后一個據(jù)點(diǎn)。從事生物研究的學(xué)者，基本上都是神創(chuàng)論者，他們的研究前提是神創(chuàng)造并精心設(shè)計了生物。即便有少數(shù)學(xué)者不相信神創(chuàng)論，也往往相信目的論，認(rèn)為在冥冥之中有一個神秘的目的指導(dǎo)著生物的進(jìn)化。

達(dá)爾文用大量證據(jù)證明生物是進(jìn)化而來的，推翻了形形色色的神創(chuàng)論，上帝才被徹底驅(qū)除出科學(xué)領(lǐng)域。達(dá)爾文還用自然選擇解釋了生物體的復(fù)雜結(jié)構(gòu)是怎么起源的，這是一個完全自然的、無意識的進(jìn)化過程，無須求助于智能的設(shè)計或神秘的目的，因而也否定了目的論。有了達(dá)爾文的進(jìn)化論，生物研究才擺脫了所有的超自然現(xiàn)象和神秘因素，才有可能像物理科學(xué)那樣成為一門科學(xué)。

在達(dá)爾文之前，生物研究屬于博物學(xué)，只是對生物現(xiàn)象進(jìn)行觀察、描述、分類和做解釋性的敘述，不試圖去探究生物現(xiàn)象背后的規(guī)律，也不做實(shí)驗(yàn)來驗(yàn)證假說。真正的科學(xué)研究則必須根據(jù)觀察的結(jié)果提出可以驗(yàn)證的假說，然后以新的觀察或?qū)嶒?yàn)加以證明。達(dá)爾文首次把科學(xué)方法引入生物研究，不僅繼承了傳統(tǒng)的博物學(xué)方法，而且使用了現(xiàn)代的科學(xué)方法，提出可檢驗(yàn)的假說，并用新的觀察和實(shí)驗(yàn)來檢驗(yàn)它。限于當(dāng)時的條件，沒有多少進(jìn)化實(shí)驗(yàn)可做，但達(dá)爾文還是盡量用實(shí)驗(yàn)來驗(yàn)證某些假說。達(dá)爾文還做了大量的植物生理學(xué)實(shí)驗(yàn)，影響很大，被認(rèn)為是實(shí)驗(yàn)植物學(xué)的創(chuàng)建者。

達(dá)爾文進(jìn)化論的誕生，統(tǒng)一了生物學(xué)的各個學(xué)科，為生物研究提供了第一個可用于預(yù)測和檢驗(yàn)的科學(xué)大理論，從此對生物的研究不再只是單純的數(shù)據(jù)收集，雜亂無章的生物現(xiàn)象也有規(guī)律可循，對生物現(xiàn)象的研究由博物學(xué)變成了科學(xué)，生物科學(xué)由此誕生。生物學(xué)家杜布贊斯基曾說過一句名言：“若無進(jìn)化之光，生物學(xué)毫無道理?！睕]有進(jìn)化論，也就無所謂生物學(xué)。

生物學(xué)中有許多規(guī)律、定律，它們或者只是對現(xiàn)象的描述，或者能從物理、化學(xué)定律推導(dǎo)出來，都不是真正的規(guī)律。通過研究生物體內(nèi)各個組成部分的物理、化學(xué)作用，可以解釋生物體的一切功能。這不免讓一些生物學(xué)家擔(dān)心：生物學(xué)研究是不是有一天會被完全還原成物理學(xué)、化學(xué)研究，生物學(xué)不再是一門獨(dú)立自主的科學(xué)？這種擔(dān)心是多余的。生物學(xué)研究并不只是研究生物體的功能，還要研究這些功能是怎么起源的。對后者，就必須用到進(jìn)化論，特別是自然選擇規(guī)律。自然選擇規(guī)律是不可能從物理、化學(xué)原理推導(dǎo)出來的，是一個獨(dú)立的自然定律。既然自然選擇規(guī)律是不可還原的，生物學(xué)就不可能被徹底還原成物理學(xué)、化學(xué)。達(dá)爾文進(jìn)化論不僅為生物學(xué)奠定了基礎(chǔ)，還確保了生物學(xué)的自主地位。

達(dá)爾文進(jìn)化論也給人文領(lǐng)域帶來了一場顛覆性的革命。在達(dá)爾文之前，人們普遍認(rèn)為人是萬物之靈，并非自然界的一部分，而是超越了自然。例如基督教把人看成是上帝根據(jù)自己的影像創(chuàng)造出來的特殊作品，在世間萬物中只有人才被賦予了靈魂，其他生物只是創(chuàng)造出來服務(wù)人類的。偉大的哲學(xué)家，像亞里士多德、笛卡兒和康德等人，不管他們的哲學(xué)觀點(diǎn)多么不同，也都堅持人類中心說，認(rèn)為人與其他動物之間存在不可逾越的鴻溝。

達(dá)爾文進(jìn)化論則指出，人類是生物進(jìn)化過程中的偶然產(chǎn)物，是大自然的產(chǎn)物，是大自然的一部分，人類與大自然是同一的。今天的一切生物都是人類的親屬，人類與其他生物（特別是類人猿）并無本質(zhì)的區(qū)別，我們認(rèn)為是人類特有的屬性都可在其他動物中找到雛形，也必定有其自然的起源。

達(dá)爾文進(jìn)化論讓我們更深刻地理解了人類與大自然的關(guān)系，更深刻地理解了人性。但在某些人看來，它沉重地打擊了人類的自尊心。實(shí)際上，進(jìn)化論的正確性在科學(xué)界早已沒有爭議，作為生物學(xué)的基礎(chǔ)，如果推翻它就會讓生物學(xué)大廈坍塌。但是在人文學(xué)界，一直有人激烈地批評、否定進(jìn)化論。而這只是因?yàn)樗麄冋J(rèn)為進(jìn)化論傷了其自尊心，而不是他們比生物學(xué)家更懂生物學(xué)，掌握了生物學(xué)家不知道的證據(jù)。