美國航空航天局的“好奇”號，經(jīng)歷8個多月的漫長旅程，于2012年8日6日成功著陸火星。長久以來，美國航空航天局一直籠罩在大幅削減預算的低迷氣氛之中。這次的火星探秘之旅，終能得以揚眉吐氣。

登陸火星，到底有多困難呢？首先來談談火星與地球間的距離。如以光行時間來表述，則會看到比較實際的數(shù)字。在1秒時間內，光可以繞行地球表面7.5圈，這與地球到月球的距離相接近。從地球到太陽表面，光行時間約需8分鐘，約為地球到月亮距離的500 倍。

火星與地球間的距離，會隨著兩者繞日運行的相對位置而變化：最遠的光行距離是22 分鐘，最近的光行距離是3分鐘?！昂闷妗碧柕顷懟鹦沁x擇的位置，兩星球間相距15分鐘的光行距離，也就是從地球到月亮的行程的900 倍左右。哇，真遠！

以上，只是從距離來看。倘若從技術上來看，那將會有多困難呢？我不是太空專家，無法詳細說明這一趟太空之旅，但我可以用物理力學的原理給大家分析一下。當“好奇”號抵達火星預定的軌道時，它的速度、飛行角度、與火星間的距離，都必須根據(jù)牛頓力學定律精確計算。只有這樣，火星引力方能剛好“抓住”“好奇”號，使它在預定的軌道上環(huán)繞火星飛行。

若火星引力過強，“好奇”號將會墜向火星；反之，若引力稍弱， 則會因為抓不住“好奇”號，使它離火星而去，奔向無垠浩瀚的太空。那么，這類情況發(fā)生時，遠在地球的太空控制中心可否實時發(fā)出信號，來調整飛行器的狀態(tài)呢？很抱歉，遠水難救近火！信號一來一回約需0.5小時，太久了！所以，一切都要依靠飛行器本身的軟、硬件，實時自行搶救，迅速處理。

將探測器送上火星要比將它送上月球艱難得多。從歷史上送探測器上月球的例子，可以一窺其難度。從1961年起，人類總共送出了若干枚月球探測器，依次被命名為“徘徊者1”“徘徊者2”……“徘徊者1”“徘徊者2”探測器是繞著月球軌道運行。從“徘徊者3”開始，他們讓探測器“自殺”式地（受制于月球引力）朝著月球壯烈地沖去，在俯沖的過程中拍攝月球的容貌，并將照片傳回地球。前六架“自殺機”，全都“壯志未酬身先死，長使NASA （美國航空航天局簡稱）淚滿襟！”第七架“自殺機”“徘徊者7”終于在墜毀之前，成功地傳回7000 多張照片。

美國航空航天局在興高采烈之余，一直在思索：這一回為什么能夠這么順利呢？不久，有人發(fā)現(xiàn)，當“徘徊者7”不顧一切地向月球投懷送抱時，月球任務控制中心的一位工作人員在不停地啃花生，企圖壓制他緊張的心情。大家推測，大概是這個不尋常的舉止帶來了好兆頭。此后，每當執(zhí)行外層空間任務時，都會有人帶花生來啃，而且不會有人反對！

從以往的火星探秘之旅也能體會進行火星之旅的困難程度。1960 年初期，火星探秘之旅拉開了序幕，是蘇聯(lián)先發(fā)動的。到1971 年，他們在11個年頭中總共嘗試了11 次，基于種種原因一一鎩羽而歸。事實上，所有探測器都是“有去無歸”。1971 年，科學家好不容易成功地送上一枚繞行火星的飛行器，也將登陸車送上了火星，然而登陸車僅僅存活了短短的20 秒就香消玉殞了。1973 年，蘇聯(lián)宇航局又送上了一枚繞行火星的飛行器，它終于傳回60 張照片。但是很不幸，這枚飛行器也只維持了短短的9天就一命嗚呼了！到1996 年為止，他們先后嘗試了數(shù)次火星探秘之旅，依然是全軍皆沒、灰頭土臉！

在火星軟著陸的難度比在地球上大百倍以上。這是因為火星不像地球，沒有由氧、氮及充沛的水汽等組成的大氣層。由于火星質量輕、引力弱，其大氣層非常薄。因此，要等到“好奇”號到達很低的低空時，降落傘才能啟用，留給開傘的時間非常短，而火星大氣能提供的浮力也很微弱。

在火星引力的作用下，“好奇”號迅速向著火星飛奔而去，在抵達火星大氣層的頂部時，其速度已經(jīng)達到每秒5.9千米，是現(xiàn)代步槍子彈剛出槍口時速度（每秒1.2千米）的近5倍。而“好奇”號本身的質量與汽車不相上下，要使它在到達火星表面前減速到零，是一項極具挑戰(zhàn)性的工作。

2004 年著陸火星的登陸車“勇氣”號，是包裹在一個巨大的氣球內著陸的，依靠氣球的彈性緩解著陸時遇到的碰撞。經(jīng)過多次彈跳之后，“勇氣”號終于成功著陸?！坝職狻碧栕詈笠淮闻c地球通訊是在2010 年，此后便失去了聯(lián)絡，這比美國航空航天局預估的壽命長了20倍。2011 年，美國航空航天局最終放棄了使它復蘇的嘗試，還一本正經(jīng)地為它舉辦了一次告別儀式，猶如對待一位忠貞的烈士。

以往的火星登陸車如微波爐般大小，而“好奇”號體積大質量重，好比一輛SUV，因此不能故技重施，采用彈跳的方式著陸。美國航空航天局采用了一連串的手法。整個著陸的過程，像耍特技一樣，絕招一環(huán)扣一環(huán)，任何一個小環(huán)節(jié)出錯，都會全盤皆輸。當它成功著陸時，那些控制中心的人像小孩子般高興得又蹦又跳。局外人很難體會他們一路走來的艱辛，以及成功的喜悅?！昂闷妗碧柕顷懗晒χH，恰逢美國經(jīng)濟危機。一位記者在報刊上感嘆地寫道：“美國有這么多絕頂聰明的科學家與工程師，完成了如此艱巨的任務，為什么對簡單的國家經(jīng)濟問題卻束手無策呢？”

除了美俄兩國之外，日本也于1998 年嘗試過一次火星之旅，但飲恨失敗。2003 年，歐空局也嘗試過，雖然飛行器成功地實現(xiàn)了繞著火星的飛行，但是登陸車依舊失敗了。