美國記者白修德的在華經(jīng)歷是影片《一九四二》一條重要的劇情線。而現(xiàn)實(shí)中的美國記者白修德（Theodore White）是出生在美國的猶太移民第二代。在哈佛大學(xué)念書時(shí)，他曾師從著名漢學(xué)家費(fèi)正清。畢業(yè)后，白修德在重慶國民政府任宣傳部顧問，后來受雇于當(dāng)時(shí)創(chuàng)刊不久、名聲大噪的《時(shí)代》周刊。

1941年，地處中原前線的河南省出現(xiàn)嚴(yán)重旱情，糧食收成大減，有些地方甚至顆粒無收。1942年，災(zāi)情進(jìn)一步惡化。2月初，重慶的獨(dú)立報(bào)紙《大公報(bào)》刊登了一篇真實(shí)的文章，報(bào)道河南人民在這次史上最慘痛的災(zāi)荒中遭遇的痛苦，竟遭到國民政府勒令?？斓膰?yán)厲處罰。

白修德在《中國的驚雷》中回憶道，“《大公報(bào)》被勒令?？?，對外國記者猶如‘芒刺在背’?！庇谑牵c時(shí)任《泰晤士報(bào)》攝影記者哈里森·福爾曼幾乎同時(shí)做出決定，深入河南災(zāi)區(qū)，一探虛實(shí)。

他們?nèi)〉牢靼驳竭_(dá)洛陽，一路上看到難民們朝著相反的方向逃難。一個(gè)名為銅錢田的小鎮(zhèn)是河南難民涌向外界通道的咽喉。白修德看到，這些難民擠進(jìn)悶罐車廂、平板車皮、破舊的汽車，人群一層摞著一層，他們擠在火車頂棚上，孩子、老人和婦女試圖從奔馳的列車上抓住搭手的地方。有時(shí)，他們因?yàn)槭种冈诤渲惺ブX掉下車去。

路上，仍有零星幾家飯店開著。每當(dāng)白修德與福爾曼手里有一點(diǎn)點(diǎn)食物，難民們便一擁而上，男人們雙膝跪下，將他們團(tuán)團(tuán)圍住，不斷作揖請求施舍。孩子們則跟著他們，一路哀叫“可憐，可憐！”

“他們淚痕滿面的，烏黑的，在寒冷之中瀕于絕望的臉色，使我們感到慚愧。中國孩子健康時(shí)是美麗的，健康時(shí)他們的頭發(fā)有漂亮的自然油澤的光彩，他們的眼睛像杏仁一樣閃動(dòng)。可是這些瘦到不像樣的人，應(yīng)該是眼睛的地方，卻是充滿著膿水的窟窿；營養(yǎng)不足使他們頭發(fā)干枯；饑餓弄得他們肚子鼓脹起來；天氣吹裂了他們的皮。他們的聲音已退化為只管要求食物的哀啼?！?/p>

死亡統(tǒng)治著鄭州。那里是災(zāi)荒最嚴(yán)重的地方之一。據(jù)統(tǒng)計(jì)，戰(zhàn)前該城有12萬居民，當(dāng)時(shí)已不到4萬。

影片《一九四二》重現(xiàn)了很多白修德在回憶錄中提到的細(xì)節(jié)，比如逃荒中有婦女穿上了出嫁時(shí)的鮮艷紅衣，在黑壓壓的逃荒災(zāi)民中格外耀眼；災(zāi)民爬上火車后，夜里手指凍僵失去握力，從車廂頂上掉下來斃命；還有野狗食人等。白修德采訪了當(dāng)?shù)剞r(nóng)民和官員后得出結(jié)論，戰(zhàn)爭和旱災(zāi)固然是饑荒的主要原因，但國民政府的災(zāi)后無為和沉重戰(zhàn)時(shí)稅賦才最終將河南農(nóng)民推入了鬻兒賣女的絕境。

對1942年河南大饑荒的真實(shí)報(bào)道是白修德在中國的記者生涯中最沉重的一頁，也是他“最刻骨銘心的記憶”。正是這場造成300萬人死亡，300萬人流離失所的災(zāi)難讓白修德對蔣介石的看法“從起初的尊敬和仰慕，變?yōu)閼z憫和唾棄?！?/p>

根據(jù)當(dāng)時(shí)重慶政府的新聞審查制度，白修德的電訊理應(yīng)先傳往重慶宣傳部，而新聞審查官十之八九都會(huì)把這種負(fù)面報(bào)道斃掉。也許是洛陽電報(bào)局職員有意無意的疏忽，這篇電訊居然被直接發(fā)往了紐約。當(dāng)時(shí)的《時(shí)代》周刊老板亨利·魯斯是在中國出生的傳教士之子，對基督徒蔣介石在中國的統(tǒng)治十分支持?？v然如此，他還是默認(rèn)了稿件的發(fā)表。

報(bào)道登載后，美國輿論一片嘩然，這讓身在美國進(jìn)行政治游說的宋美齡尷尬萬分。在強(qiáng)大國際輿論壓力下，國民政府不得不采取行動(dòng)賑濟(jì)災(zāi)民。

白修德講述的蔣介石的無能和國民政府的腐化，后來成為美國公眾對“失去中國”的解釋。