1978年12月18日至22日，黨的十一屆三中全會召開。為了借鑒和吸收 境 外的有益經(jīng)驗，全會專門印發(fā)了《蘇聯(lián)在二三十年代是怎樣利用外國資金和技術(shù)發(fā)展經(jīng)濟(jì)的》《香港、新加坡、南朝鮮、臺灣的經(jīng)濟(jì)是怎樣迅速發(fā)展起來的》《戰(zhàn)后日本、西德、法國經(jīng)濟(jì)是怎樣發(fā)展起來的》等參考資料，并作了認(rèn)真研究，提出了一系列改革開放的主張。

全會還對民主和專政、民主和集中、民主和法制問題作了詳細(xì)論述。關(guān)于社會主義社會的階級矛盾，全會認(rèn)為，必須按照嚴(yán)格區(qū)分和正確處理兩類不同性質(zhì)的矛盾的方法去解決，才能保證社會主義現(xiàn)代化建設(shè)所需要的安定團(tuán)結(jié)的局面。在人民內(nèi)部的思想政治生活中，只能實行民主方法，不能采取壓制、打擊手段。社會主義現(xiàn)代化建設(shè)需要集中統(tǒng)一的領(lǐng)導(dǎo)，需要嚴(yán)格執(zhí)行各種規(guī)章制度和勞動紀(jì)律，但必須發(fā)揚民主，才能做到正確的集中。全會強(qiáng)調(diào)，在當(dāng)前這個歷史時期，特別需要強(qiáng)調(diào)民主，強(qiáng)調(diào)民主和集中的辯證統(tǒng)一關(guān)系。為了保障人民民主，必須加強(qiáng)社會主義法制，使民主制度化、法律化，做到有法可依、有法必依、執(zhí)法必嚴(yán)、違法必究，保證人民在自己的法律面前人人平等，不允許任何人有超于法律之上的特權(quán)。

此外，鄧小平還特別講了經(jīng)濟(jì)民主的問題。他說，現(xiàn)在我國經(jīng)濟(jì)體制權(quán)力過于集中，應(yīng)該有計劃地大膽下放，這樣才有利于充分發(fā)揮國家、地方、企業(yè)和勞動者個人四個方面的積極性。他認(rèn)為，當(dāng)前最迫切的是擴(kuò)大廠礦企業(yè)和生產(chǎn)隊的自主權(quán)問題，要使每一個工廠和生產(chǎn)隊都能夠千方百計地發(fā)揮主動創(chuàng)造精神。全會十分重視農(nóng)業(yè)，并為此提出了一系列政策措施和經(jīng)濟(jì)措施，包括提高糧食統(tǒng)購價格和降低農(nóng)用工業(yè)品的銷售價格。全會通過了《關(guān)于加快農(nóng)業(yè)發(fā)展若干問題的決定(草案)》，開始清算農(nóng)業(yè)工作中的左的錯誤，提出要“加強(qiáng)勞動組織，建立嚴(yán)格的生產(chǎn)責(zé)任制”，并且肯定了鄧小平提出的“大政策”，即：“允許一部分地區(qū)、一部分企業(yè)、一部分工人農(nóng)民，由于辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產(chǎn)生極大的示范力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區(qū)、其他單位的人們向他們學(xué)習(xí)。這樣，就會使整個國民經(jīng)濟(jì)不斷地波浪式地向前發(fā)展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來?！编囆∑秸J(rèn)為，這是一個“能夠影響和帶動整個國民經(jīng)濟(jì)的政策”。

總之，這次全會已經(jīng)在堅持社會主義的前提下，為經(jīng)濟(jì)體制改革和與之相適應(yīng)的政治體制改革走出了具有決定性意義的第一步。