1978年12月18日至22日，黨的十一屆三中全會召開。為了借鑒和吸收 境 外的有益經(jīng)驗，全會專門印發(fā)了《蘇聯(lián)在二三十年代是怎樣利用外國資金和技術發(fā)展經(jīng)濟的》《香港、新加坡、南朝鮮、臺灣的經(jīng)濟是怎樣迅速發(fā)展起來的》《戰(zhàn)后日本、西德、法國經(jīng)濟是怎樣發(fā)展起來的》等參考資料，并作了認真研究，提出了一系列改革開放的主張。

全會還對民主和專政、民主和集中、民主和法制問題作了詳細論述。關于社會主義社會的階級矛盾，全會認為，必須按照嚴格區(qū)分和正確處理兩類不同性質的矛盾的方法去解決，才能保證社會主義現(xiàn)代化建設所需要的安定團結的局面。在人民內(nèi)部的思想政治生活中，只能實行民主方法，不能采取壓制、打擊手段。社會主義現(xiàn)代化建設需要集中統(tǒng)一的領導，需要嚴格執(zhí)行各種規(guī)章制度和勞動紀律，但必須發(fā)揚民主，才能做到正確的集中。全會強調，在當前這個歷史時期，特別需要強調民主，強調民主和集中的辯證統(tǒng)一關系。為了保障人民民主，必須加強社會主義法制，使民主制度化、法律化，做到有法可依、有法必依、執(zhí)法必嚴、違法必究，保證人民在自己的法律面前人人平等，不允許任何人有超于法律之上的特權。

此外，鄧小平還特別講了經(jīng)濟民主的問題。他說，現(xiàn)在我國經(jīng)濟體制權力過于集中，應該有計劃地大膽下放，這樣才有利于充分發(fā)揮國家、地方、企業(yè)和勞動者個人四個方面的積極性。他認為，當前最迫切的是擴大廠礦企業(yè)和生產(chǎn)隊的自主權問題，要使每一個工廠和生產(chǎn)隊都能夠千方百計地發(fā)揮主動創(chuàng)造精神。全會十分重視農(nóng)業(yè)，并為此提出了一系列政策措施和經(jīng)濟措施，包括提高糧食統(tǒng)購價格和降低農(nóng)用工業(yè)品的銷售價格。全會通過了《關于加快農(nóng)業(yè)發(fā)展若干問題的決定(草案)》，開始清算農(nóng)業(yè)工作中的左的錯誤，提出要“加強勞動組織，建立嚴格的生產(chǎn)責任制”，并且肯定了鄧小平提出的“大政策”，即：“允許一部分地區(qū)、一部分企業(yè)、一部分工人農(nóng)民，由于辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產(chǎn)生極大的示范力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區(qū)、其他單位的人們向他們學習。這樣，就會使整個國民經(jīng)濟不斷地波浪式地向前發(fā)展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來?！编囆∑秸J為，這是一個“能夠影響和帶動整個國民經(jīng)濟的政策”。

總之，這次全會已經(jīng)在堅持社會主義的前提下，為經(jīng)濟體制改革和與之相適應的政治體制改革走出了具有決定性意義的第一步。