方陵生/編譯

2月15日，一顆直徑15米左右、重達7000噸的隕石以每秒約18公里的速度沖進大氣層，在俄羅斯車里雅賓斯克地區(qū)墜落，其釋放出的能量相當于20顆原子彈，地球由此遭遇了百年來最大的一次隕石沖擊。俄羅斯當?shù)赜馇癖娨虼耸艿絺?，也讓地球村更多的人發(fā)出疑問：這樣的“天外來客”哪天會造訪我們居住的城市?現(xiàn)有技術(shù)能在多大程度上確保地球的安全？面對這次隕石落地的巨大沖擊波，科學家們又在想什么做些什么？

車里雅賓斯克地區(qū)切巴爾庫利湖面一個直徑約6米的冰窟窿被疑為隕石殘骸落入所致

建立新的預警系統(tǒng)，把小行星可能撞擊地球的風險降至最低。

●美國深太空產(chǎn)業(yè)公司在今后四年里將建造十艘小型太空飛船，監(jiān)測對地球產(chǎn)生威脅的小行星和流星體。

●夏威夷大學推動并于2015年開始運行的“空間物體與地球相撞先進預警系統(tǒng)”，能在一周前發(fā)出較小小行星撞擊地球的預警。

2月15日，同一天聯(lián)袂而至的兩次天外飛石事件引起了天文學家的迅速反應(yīng)。其中有幾位天文學家已宣布計劃建立最先進的探測系統(tǒng)，以及時發(fā)出小行星和流星體來襲的預警信號，包括由美國宇航局（NASA）支持的項目，以及由私人太空項目承包商提出的設(shè)想。

科學家們希望開發(fā)出能夠?qū)ο鄬^小、但仍具有潛在毀滅性影響的流星、彗星和小行星撞擊地球的威脅進行精確預測和定位的技術(shù)，在撞擊事件發(fā)生前的數(shù)天或數(shù)周內(nèi)發(fā)出預警，及時疏散有可能受到威脅的地區(qū)。

這次給俄羅斯車里雅賓斯克地區(qū)帶來毀滅性影響的流星體撞擊事件，以及隨后一顆編號為2012DA14的小行星在地球上空27 000公里處與地球擦肩而過之后，科學家紛紛提出應(yīng)對此類事件的各種計劃。科學家將這兩個在同一天發(fā)生的事件稱為“宇宙間的巧合”，事發(fā)之時聚集在美國波士頓科學促進會年會上的天文學家為此迅速做出反應(yīng)，為未來可能再次發(fā)生的隕星撞擊事件提供更好的警告系統(tǒng)。

“俄羅斯逾千人受傷這一事實表明，是該采取行動的時候了，而不再只是被動地應(yīng)對這類事件。”美國深太空產(chǎn)業(yè)公司負責人里克·圖姆利森表示。該公司準備在10年之內(nèi)推出一系列小型飛船，這些小型飛船計劃承擔對近地小行星上金屬和礦石的探測任務(wù)。

如今這批小型飛船組成的太空艦隊也可以用于監(jiān)測一些對地球產(chǎn)生威脅、但因較小而難以發(fā)現(xiàn)的小行星和流星體。總部設(shè)在弗吉尼亞州麥克林的深太空產(chǎn)業(yè)公司計劃在今后4年里，耗資1億美元建造10艘小型太空飛船。

車里雅賓斯克一工廠在隕石事件中受損

夏威夷大學提出了一個更簡單更經(jīng)濟的系統(tǒng)，稱為 “空間物體與地球相撞先進預警系統(tǒng)”（Advanced Terrestrial-Impact Last Alert System）， 簡稱阿特拉斯系統(tǒng)（Atlas），由NASA投資500萬美元建立，它將包括8個望遠鏡組成的監(jiān)測網(wǎng)，每架望遠鏡都配備有強大的攝影裝置，該監(jiān)測系統(tǒng)將建立在空氣清新的夏威夷群島上，以獲得更為精確的觀察結(jié)果。夏威夷大學天文學家約翰·托恩瑞教授說道，阿特拉斯將于2015年開始正式運行，其靈敏度相當于可在舊金山的位置檢測到紐約城里一根火柴的火焰。

他說，阿特拉斯將能夠在1周前發(fā)出被稱為“城市殺手”的較小小行星撞擊地球的預警，3周前發(fā)出“郡縣殺手”的更大小行星的預警。托恩瑞補充說道，“這將能夠讓人們有足夠的時間撤離危險地區(qū)，并采取措施保護建筑物和其他設(shè)施，并對小行星落在海洋里可能引起海嘯的危險引起警惕。”

天文學家們相信他們已經(jīng)確定了所有軌道接近地球的大型小行星，到目前為止，沒有發(fā)現(xiàn)這些小行星有與地球碰撞的危險。然而，直徑只有幾十米的較小小行星很難被發(fā)現(xiàn)，但它們?nèi)匀蛔阋越o局部地區(qū)帶來毀滅性的破壞。落在車里雅賓斯克地區(qū)的隕石，其進入大氣層的時間如果相差幾小時，就有可能落在英格蘭北部的人口密集中心，其后果難以想象，這給天文學家?guī)砹吮M早開發(fā)探明較小空間物體技術(shù)的壓力。