20世紀初始幾年，清王朝經(jīng)過甲午戰(zhàn)爭和庚子賠款這兩起奇恥大辱，其極度的腐敗已暴露無遺。在這種情況下，譴責小說通過暴露社會的腐朽黑暗，以實現(xiàn)怨世、詆世到醒世的動機企圖也獲得了讀者的廣泛認同。其中，尤以李寶嘉的《官場現(xiàn)形記》、吳沃堯的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、劉鶚的《老殘游記》、曾樸的《孽?；ā纷顬闀充N。

吳沃堯的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》共108回，出版后出現(xiàn)了“為世所同嗜”，“甫出版，人爭購觀”，“能令人泣，能令人怒，能令人笑，無不風行于時”的銷售景觀。小說所寫的“二十年”始自1884年中法戰(zhàn)爭前后，但作者的用意不是寫這“二十年”間的歷史演變和社會變遷，而是借一個自稱“九死一生”的人物為線索，寫他“二十年”間所目睹的種種“怪現(xiàn)狀”，從家族到官場，從政界到軍界，從商場到洋場，從平民到士林，構(gòu)成了對晚清社會之腐敗近乎全景式的描繪。

劉鶚在《老殘游記》中把自己關于身世、家國、社會、宗教之種種感情，熔鑄成小說中搖著串鈴走四方、名為行醫(yī)實則意在醒世的“老殘”這樣一個藝術(shù)形象，借著老殘的所見、所聞、所感、所思，描繪晚清社會已殘之棋局，傾吐悲憤之哭泣，表達救世之抱負。

在晚清四大譴責小說中，曾樸的《孽?；ā钒l(fā)表時間略晚于前三部，題材內(nèi)容也有所不同。它主要通過對上層官僚和社會名流的寫照來反映從同治到光緒甲午年間近30多年的歷史文化的推移和政治社會的變遷，實為歷史小說。它的描寫手法與前三部作品也有差別。《官場現(xiàn)形記》等三部作品主要采用夸張的漫畫手法勾勒出封建官場為主的各種社會丑態(tài)。人物多是畸形、平面的，不過是封建社會“活地獄”中群鬼的象征。而《孽?；ā返氖址H有些近乎于油畫筆墨，人物的立體感較強，主觀變形不太大。該書1905年由小說林社出版前五卷10回，次年續(xù)出次五卷10回，不到一二年，再版至15次，銷行至5萬部之多。

（摘編自陳幼華：《暢銷書風貌》，武漢大學出版社2007年版）