在中國古代相當(dāng)長的時間內(nèi)，醫(yī)與藥并不分家，一名醫(yī)生既管看病，又管采藥、制藥、售藥，古代所謂的“藥鋪”、“藥肆”，大多屬于這類私營藥店。

從《后漢書·費長房傳》的記載來看，至遲在東漢時期，中國古代的街頭已出現(xiàn)了零售藥店。費長房是東漢時一位出名的會看病的術(shù)士，早年曾做過“市場管理員”。在他管理的市場上，他看到有一位賣藥的老翁，開門后就將一只壺懸掛在藥店門外，此即“市中有老翁賣藥，懸一壺于肆頭”一說。

古代醫(yī)生一般將藥品裝在葫蘆內(nèi)，“壺”、“葫”相通，“懸壺”即“懸葫”，在門外懸掛一只葫蘆遂成了古代藥店的流行標(biāo)志。費長房見到的賣藥老翁不是凡人，費長房后拜其為師，掌握了“懸壺濟世”的醫(yī)道。

但在中國古代，也不是沒有國營公辦藥店，但在早期并不對外經(jīng)營，實際上是內(nèi)部藥房。如大家熟知的“御藥房”，這是專為皇家服務(wù)的大藥房。古代給皇帝看病的醫(yī)生稱為“太醫(yī)”，南北朝時期的北魏，出現(xiàn)了“藥局”一詞，除置太醫(yī)令外，開始在中央重要管理機構(gòu)門下省設(shè)“尚藥局”，并置太醫(yī)博士、太醫(yī)助教等崗位。

到了唐代，朝廷除設(shè)尚藥局外，還有藥藏局。前者為皇帝進行醫(yī)療服務(wù)，后者為太子服務(wù)。但面向普通人、對外經(jīng)營的公辦藥店，一直到宋代才出現(xiàn)，這便是當(dāng)時的“賣藥所”，具體時間是北宋熙寧九年（1076）。

賣藥所，后來又稱為“熟藥所”、“贖藥所”，與賣藥所相對應(yīng)的，是專門負責(zé)制藥的“修合藥所”。賣藥所和修合藥所是中國歷史上最早的由國家開辦的藥店和制藥廠，它是古代“藥品專營”制度下的產(chǎn)物，再后來，分別易名為“醫(yī)藥惠民局”和“醫(yī)藥和劑局”。