陜西號稱中國皮影戲的發(fā)源地，其皮影造型和雕刻技藝精湛，形成了獨特的藝術(shù)體系，在全國首屈一指。特別是明清以降，影戲藝術(shù)步入巔峰，全國各地的能工巧匠紛紛使出渾身解數(shù)，于方寸皮革之上展示精湛技藝。這其中，以陜西“灰皮皮影”最為考究。

陜西皮影分為東、南、西、北四路，灰皮皮影（又稱“灰皮影”）即北路皮影?；移び傲餍杏谇宕衅谥燎迥駠鴷r已鮮有制作。其選用牛皮制作，選好的皮子要先浸泡，用氧化鈣（石灰）、硫化鈉（臭火堿）、硫酸、硫酸銨等藥劑配方，分次化入水中，反復(fù)浸泡，再以專用工具刮制而成。用這種方法制成的皮料，不僅能達到近似玻璃般晶瑩剔透之感，更宜雕琢。據(jù)說灰皮的這種制作工藝在當(dāng)時相當(dāng)復(fù)雜和昂貴，但制成的灰皮影能流傳上百年而不變形。

灰皮影的出現(xiàn)也有著深刻的歷史背景。皮影藝術(shù)在清代發(fā)展至頂峰，清中期，陜西的華縣、華陰、徑陽、禮泉、興平等地的鄉(xiāng)紳官宦之家蓄影成風(fēng)，一些富家大戶專門延請皮影雕刻藝人為自家雕刻自用戲箱。高額的報酬吸引了畫師、文人，甚至是專業(yè)的雕版藝人的加入，使得皮影的設(shè)計、制作日臻完善、精益求精，并最終出現(xiàn)了灰皮影。

總體來說，灰皮影汲取了陜西東、西兩路皮影的精華并逐漸發(fā)展成熟。在它的身上，既在西路皮影大氣、流暢的造型特點方面取長，又有對東路皮影精細、華美雕刻風(fēng)格的吸納，它在民間繪畫、剪紙藝術(shù)的基礎(chǔ)上發(fā)展出了新的藝術(shù)特點，在造型設(shè)計和制作工藝方面更加清新脫俗。尤其在點染著色上，在皮子本色上略施粉黛的做法，摒棄了其他地區(qū)皮影常見的濃妝重彩的視覺形象，使它更加淡雅高貴。

言及灰皮影，業(yè)內(nèi)首推陜西徑陽縣安吳堡吳氏家族舊藏。吳氏家族為當(dāng)?shù)卮笞甯粦?，受蓄影日盛之風(fēng)氣的影響，專門請畫師、名匠精心設(shè)計，并用獨有的灰皮雕刻繪制成精美華麗、飄逸傳神的皮影。相傳八國聯(lián)軍侵華時，慈禧太后逃至陜西期間，觀看過吳家的皮影戲演出后曾贊不絕口。由于灰皮影雕刻華麗繁復(fù)，線條纖細，非常容易在演出中損壞，故灰皮影逐漸成為僅供達官貴人收藏觀賞的珍玩，而逐漸退出了表演的舞臺。

清末民國初，由于社會動蕩、時局不穩(wěn)，我國的皮影藝術(shù)逐漸走向下坡。尤其灰皮影工藝繁復(fù)、成本昂貴的制作流程，非一般平民百姓所能承受，更不易相傳，民國時期終面臨失傳，于是灰皮影傳世者少之又少。時至今日，灰皮影以其溫潤細膩的質(zhì)感、精美華麗的刻工、典雅柔和的色彩，加之稀有珍貴的存世量，順應(yīng)了收藏愛好者的欣賞品位，仍舊受到越來越多人的追捧。

國家大劇院歷經(jīng)多方調(diào)研，走訪和組織專家鑒定、評賞，得以收藏18件清代灰皮影。其中包括16件頭茬和兩件身段。頭茬高約6厘米，身段高約40厘米。頭茬有角色之分，生、旦、凈、丑齊全，亦有靈怪臉譜。從造型特征上看，生角清秀儒雅，旦角俊美文靜，凈角莊重沉穩(wěn)，丑角詼諧滑稽，靈怪臉譜怪誕傳神。它們的皮質(zhì)晶瑩細膩，富含油性，手感如美玉般光滑溫潤；它們的造型夸張大膽，線條流暢，富有飄逸的動感；它們的刻工精致繁復(fù)，設(shè)色典雅、柔和；它們成功擺脫了民間藝術(shù)常有的刻板與匠氣，具有瀟灑奔放的藝術(shù)感染力，達到了雅致高貴的境界。