伴隨著改革開放的步伐，中國近現(xiàn)代以來最大規(guī)模的出國留學(xué)熱潮開始出現(xiàn)。1979年初，鄧小平率團訪問美國，在與美國總統(tǒng)卡特所簽的協(xié)議中，將中美關(guān)于派遣留學(xué)生的口頭諒解作為正式協(xié)議加以簽署，從而載入史冊。國家教委陸續(xù)與英國（1979年）、埃及（1979年）、加拿大（1979年）、荷蘭（1979年）、意大利（1980年）、日本（1981年）、聯(lián)邦德國（1981年）、法國（1981年）、比利時（1981年）、澳大利亞（1986年）等國政府達成交換留學(xué)生協(xié)議。

同時，中國大量派留學(xué)生的決定不僅得到了海外科學(xué)界的熱情支持，還得到海外民間和官方各種基金會的熱情贊助。從1978年到1989年這十年中，經(jīng)國家教委派往上述各國的留學(xué)生達9.61萬人。其中，公費生近3萬人，都是從各高校和科研院所千挑萬選的“精英”。此外，自1981年自費出國留學(xué)的政策開始放開和日漸完善，自費留學(xué)生的總數(shù)開始呈爆炸性地增長。這時，中國向外留學(xué)的大門才算完全打開。據(jù)統(tǒng)計，在1978年到1992年短短的15年中，我國的出國留學(xué)人員就達16萬人之多。比1872年至1976年這100余年間留學(xué)人員的總和還多1萬人左右。

自1992年中央提出“支持留學(xué)，鼓勵回國，來去自由”的出國留學(xué)方針以來，據(jù)官方統(tǒng)計，自1996年6月國家留學(xué)基金委成立以來，國家公派出國留學(xué)選派規(guī)模實現(xiàn)了歷史性突破，從1996年的不足2000人增至2009年的12769人。這期間，國家共選派出國留學(xué)人員78524人，應(yīng)回國45553人，實際回國44555人，按期回國率平均為97.81%。同時，教育部先后批準了400多家自費留學(xué)中介機構(gòu)。

進入21世紀，我國自費出國留學(xué)人數(shù)大幅增加。自2002年起，每年留學(xué)生人數(shù)都在10萬人以上，其中自費留學(xué)比例占90%以上。2003年，“國家優(yōu)秀自費留學(xué)生獎學(xué)金”項目開始設(shè)立。最新數(shù)據(jù)顯示，2012年度，中國出國留學(xué)人員總數(shù)為39.96萬人，其中公派2.51萬人，自費37.45萬人；各類留學(xué)回國人員總數(shù)為27.29萬人，其中，公派留學(xué)回國2.02萬人，自費25.27萬人。

一是大大拓寬了留學(xué)渠道，政府以前所未有的開放姿態(tài)鼓勵出國留學(xué)。留學(xué)教育從以前的“一邊倒”發(fā)展到面向所有的國家和地區(qū)，真正做到了“面向世界”。同時，留學(xué)教育從單純的政治考慮轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟建設(shè)、科技發(fā)展上來。

二是留學(xué)生由公派為主到目前留學(xué)生以自費為主。近年來，國人的留學(xué)意識空前提高，留學(xué)教育的規(guī)模不斷擴大。據(jù)統(tǒng)計，從1978年底到2012年底，中國各類出國留學(xué)人員總數(shù)達264.47萬人；留學(xué)回國人員總數(shù)達109.13萬人，共有72.38%的留學(xué)人員學(xué)成后選擇回國發(fā)展。

三是留學(xué)潮產(chǎn)生了全方位的社會影響。留學(xué)生真正成了中國和世界聯(lián)結(jié)的紐帶。中國文化的世界化從來沒有像今天這樣廣泛而深入，中國人對世界的了解和認知也從來沒有像今天這樣深入和準確。

四是來華留學(xué)生規(guī)模持續(xù)擴大。僅2012年，來華留學(xué)生總數(shù)超過32萬人。其中，排名前10位的生源國依次為韓國、美國、日本、泰國、俄羅斯、印度尼西亞、越南、印度、巴基斯坦和哈薩克斯坦。

改革開放以來的留學(xué)生，很多已經(jīng)回國，成為發(fā)展我國科學(xué)技術(shù)、高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)和推動社會進步的骨干力量。長江學(xué)者、“973”計劃和“863”計劃首席科學(xué)家等拔尖人才，絕大多數(shù)都有海外留學(xué)的經(jīng)歷，并且大都在國外取得博士學(xué)位。近年增選的兩院院士，擁有留學(xué)經(jīng)歷者高達90%以上，比較為大家所知的有楊煥明、趙進東、白春禮、韓啟德等。同時，還有楊瀾、陳魯豫、曾子墨、朱迅等著名節(jié)目主持人；李彥宏、張朝陽、張欣、陸僑治等一大批企業(yè)家。