早在新中國建國前，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的各個解放區(qū)，已經(jīng)陸續(xù)從中共高級干部和烈士子女中選派44人到蘇聯(lián)留學(xué)。1950年到1952年，中國先后與蘇聯(lián)和東歐各國達(dá)成了交換留學(xué)生協(xié)議并陸續(xù)開始執(zhí)行。由中國教育部門派出的留學(xué)生，1950年35名，之后逐年增多，到1956年為最高峰2401名。此外，1957年至1960年每年減少至400名至500名。20世紀(jì)60年代初中蘇關(guān)系緊張后，派出人數(shù)進(jìn)一步減少，1964年以后基本停止向蘇聯(lián)派遣，改向西方各國。據(jù)教育部統(tǒng)計，截至1965年，中國共向蘇聯(lián)、東歐、朝鮮、古巴、蒙古等29個國家派出留學(xué)生、進(jìn)修生10698人，加上廠礦選派的技術(shù)類實習(xí)生，共1.6萬多人，其中留蘇生占留學(xué)總量近79%。這一代留學(xué)人員絕大多數(shù)根紅苗正，后全部回國并無條件地服從分配，成為后來發(fā)展工業(yè)和全面建立科研體系的骨干力量。

雖然新中國成立早期，我國與西方國家的官方與民間交流均告中斷。但從1957年開始，新中國便開始向西方國家派遣少量留學(xué)生。到1965年1月為止，8年內(nèi)共派出200名，其中絕大部分學(xué)習(xí)外語，只有21名留學(xué)生學(xué)習(xí)自然科學(xué)。從1965年開始，我國加大了向西方國家派遣留學(xué)生的力度，當(dāng)年高等教育部《關(guān)于向資本主義國家派遣自然科學(xué)留學(xué)生問題的請示報告》得到國務(wù)院的批準(zhǔn)。根據(jù)國務(wù)院的批復(fù)，當(dāng)年計劃向西方國家派遣留學(xué)生共50名，其中法國20名，英國17名，瑞典、丹麥、挪威、荷蘭、瑞士等已建立外交關(guān)系的國家8名，未建交的意大利、日本共5名，而原計劃派往荷蘭、加拿大、比利時的留學(xué)生名額被削減。高等教育部原計劃在此基礎(chǔ)上逐步加大派往西方國家留學(xué)生的力度，但隨著“文革”的進(jìn)行，這項工作也不得不中止。

第一，留學(xué)教育以意識形態(tài)為交流標(biāo)準(zhǔn)，交流國家單一。在這段時間，與我國互派留學(xué)生的國家主要是蘇聯(lián)、東歐社會主義國家以及亞、非、拉的第三世界國家。其中，又以派往蘇聯(lián)為主， 1950年至1959年在所有的出國留學(xué)生當(dāng)中，90%被派往蘇聯(lián)，僅有8%被派往其他國家；接收的留學(xué)生則以東歐社會主義國家和亞、非、拉國家為主，蘇聯(lián)及西方國家留學(xué)生數(shù)量較少。

第二，整個留學(xué)計劃與國家工業(yè)建設(shè)計劃密切結(jié)合在一起。派出的留學(xué)生以學(xué)習(xí)理工科為主，文科較少。如1951年至1956年期間，我國共派遣留蘇學(xué)生6288人，其中學(xué)習(xí)理工科專業(yè)的占75%左右；到1959年共派出6900多人，其中三分之二的學(xué)習(xí)理工科專業(yè)。當(dāng)然，這主要是由于我國社會建設(shè)對理工科人才的大量需求所致。在計劃經(jīng)濟(jì)體制下，留學(xué)教育被納入計劃經(jīng)濟(jì)管理的框架中，呈現(xiàn)出這個時期留學(xué)教育的特色。

第三，這一時期，我國的留學(xué)教育規(guī)模較小且交流范圍較窄，但對新中國高等教育有著非常重要的意義。建國初期的留蘇學(xué)生，都是國家有計劃派出的公費學(xué)生。這些經(jīng)國家千挑萬選出來的留學(xué)人員，肩負(fù)著建設(shè)新中國的光榮使命，所以一切聽從國家的召喚，包括留學(xué)的地點、留學(xué)的專業(yè)和回國后的工作地點，他們都毫無保留地服從組織的安排。

這一階段的留蘇學(xué)生對中國軍工和原子能工業(yè)影響很大，被譽為“共和國動力源”。在此后數(shù)十年間，這些留學(xué)生多數(shù)都已成為我國科技、經(jīng)濟(jì)和文化教育各條戰(zhàn)線的領(lǐng)導(dǎo)骨干，其中不少人為四化建設(shè)做出了出色的成績。有一些人還擔(dān)任了黨和國家或中央部門重要領(lǐng)導(dǎo)工作，其中如江澤民、李鵬、鄒家華、葉選平、李鐵映、宋健、李貴鮮、羅干、朱訓(xùn)等。