民國成立后，在袁世凱和北洋政府的反動統(tǒng)治下，中國遭受帝國主義侵略，經(jīng)濟落后的基本狀況并沒有得到改變，甚至每況愈下。廣大青年學(xué)子盼望直接學(xué)習(xí)西方的要求日益增長，特別是到五四運動前后，隨著新文化運動和赴法勤工儉學(xué)運動的興起，數(shù)以千計的愛國青年懷抱著尋找救國救民真理的真誠愿望，以“科學(xué)救國、實業(yè)救國、教育救國”作為自己的奮斗目標(biāo)，含辛茹苦地前往歐、美、日進(jìn)行學(xué)習(xí)與實地考察。在1912年至1929年之間，每年所派遣的庚子留美公費生總數(shù)約在千名以上，而在歐、美、日的留學(xué)生總數(shù)有2萬人左右。其中在留美學(xué)生中自費生的比例已高達(dá)61.9%。在1920年代前期，世界上誕生了第一個社會主義國家，馬克思主義傳到中國。在追求適合于中國需要的革命真理和在孫中山“以俄為師”的號召，以及國共第一次合作的大革命歷史背景下，在中國又形成了一次留學(xué)蘇俄的新熱潮。

經(jīng)過民國初年的發(fā)展，留學(xué)生專業(yè)呈多樣化趨勢。隨著國民政府發(fā)展實業(yè)，科技救國意識不斷增強，國民政府于1930年通過了《改進(jìn)全國教育方針》，頒布了相應(yīng)的留學(xué)政策對公費生和自費生的學(xué)科選擇進(jìn)行了一定的干預(yù)，有意識地加大理、工、農(nóng)、醫(yī)等自然科學(xué)和應(yīng)用科學(xué)比重，同時壓縮文科方面的比重。以留日學(xué)生為例，在1930年至1936年間，理科留學(xué)生為6206人，文科留學(xué)生為7758人。雖然理科人數(shù)不及文科，但差距已明顯縮小，留學(xué)生的學(xué)科結(jié)構(gòu)日趨合理化。

由于內(nèi)憂外患，戰(zhàn)亂頻繁，留學(xué)教育受到嚴(yán)重影響。即使在抗日戰(zhàn)爭這一“非常時期”，仍有不少青年學(xué)子沖破重重困難遠(yuǎn)渡重洋，到資本主義發(fā)達(dá)國家學(xué)習(xí)先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，以求振興中華，其中自費生人數(shù)大大超過公費生。這一階段的留學(xué)生總數(shù)只有前一階段的一半，約為萬人左右。但在各省市選派赴國外研究專門學(xué)術(shù)者，應(yīng)注重農(nóng)工醫(yī)理等科的政策導(dǎo)向下，文理科學(xué)生的比例發(fā)生很大變化。而且留學(xué)的國家數(shù)目較前大為增加，除美、英、法、德、比、日、蘇外，還有到奧、意、荷、瑞士、瑞典、丹麥、加拿大、印度、埃及、澳大利亞、菲律賓等國去學(xué)習(xí)的。

第一，從留學(xué)的主題來看，從清末洋務(wù)運動主導(dǎo)的國防留學(xué)、政改留學(xué)，到民國已成為多元化的留學(xué)現(xiàn)象。其中，以學(xué)術(shù)為主導(dǎo)的留學(xué)成為民國時期的最強音。留美學(xué)生的大多數(shù)當(dāng)然選擇了工程、農(nóng)林、醫(yī)學(xué)、物理、化學(xué)等專業(yè)。

第二，從留學(xué)地域上來看，歐洲一直是中國留學(xué)穩(wěn)定的區(qū)域，其核心國家是英國、法國和德國；作為中國的近領(lǐng)日本曾經(jīng)是中國留學(xué)人數(shù)最多的地方；美國則是中國人科學(xué)尋夢的國度；而蘇聯(lián)作為政治和軍事留學(xué)的基地，對我國近現(xiàn)代歷史的走向產(chǎn)生了強烈的影響。

第三，從留學(xué)費用的來源來看，有中央面對稽勛留學(xué)生、海軍留學(xué)生的特別官費留學(xué)，有以省派為主的一般公費留學(xué)，還有利用庚款留學(xué)，更有大量的自費留學(xué)。

民國時期的出國留學(xué)生群星璀璨，英才輩出，許多人已成為我國各領(lǐng)域的先鋒人物。

留美人才：作家胡適、化學(xué)家侯德榜、橋梁專家茅以升、氣象學(xué)家竺可楨、經(jīng)濟學(xué)家馬寅初、語言學(xué)家趙元任、火箭專家錢學(xué)森、力學(xué)專家錢偉長、核物理學(xué)家鄧稼先。

留德人才：陳寅恪、季羨林、馮至、陳省身、朱家驊、王淦昌等一批著名科學(xué)家、文學(xué)家、語言學(xué)家和歷史學(xué)家等。

留英人才：華羅庚、張文裕、王竹溪、王葆仁、李四光、黃昆、王大珩、錢鐘書、費孝通、金岳霖、朱光潛等著名學(xué)者和科學(xué)家。

留法、留蘇人才：蔡和森、瞿秋白、李立三、趙世炎、劉少奇、鄧小平、王若飛、陳毅、葉劍英、楊尚昆、聶榮臻等一大批中共杰出領(lǐng)導(dǎo)人。