1847年春由香港出發(fā)赴美學(xué)習(xí)的容閎等3人，成為中國(guó)近代最早的留學(xué)生。當(dāng)時(shí)的留學(xué)生，大多是跟外國(guó)傳教士出國(guó)和得到教會(huì)資助或引見(jiàn)的。從1871年起，清政府開(kāi)始派遣官費(fèi)留學(xué)生。在1871年至1889年期間，清政府先后派出4批，每批30名，共派120名赴美留學(xué)生，由于當(dāng)時(shí)守舊勢(shì)力的攻擊反對(duì)，這批人未滿學(xué)習(xí)期限，就被迫全部撤回；派出留歐學(xué)生3批78名，加上一些臨時(shí)派遣出國(guó)實(shí)習(xí)和工作的，共約110余名。同時(shí)，也開(kāi)始出現(xiàn)了自費(fèi)出國(guó)留學(xué)的學(xué)生，其中有赴英國(guó)學(xué)習(xí)法律的伍廷芳和到夏威夷檀香山去念中學(xué)的孫中山等。這段時(shí)間，留學(xué)生大都為中央選派的官費(fèi)生，地方選派學(xué)生出洋與自費(fèi)出洋的可謂鳳毛麟角。這些學(xué)生回國(guó)后，清政府采取任用與獎(jiǎng)勵(lì)兩個(gè)方面的政策，對(duì)于激勵(lì)留學(xué)生出洋起了促進(jìn)作用。

由于國(guó)內(nèi)科舉制度的廢除、新式學(xué)堂的興起，同時(shí)，美國(guó)等國(guó)家也相繼出臺(tái)了一些策略以吸引中國(guó)留學(xué)生。如1908年5月，美國(guó)國(guó)會(huì)正式通過(guò)將庚子賠款的剩余部分退還中國(guó)的議案，并作為中國(guó)派遣留學(xué)生赴美入各大學(xué)深造的?？?。這一階段是中國(guó)近代留學(xué)教育逐步走向正規(guī)化的階段，出現(xiàn)了中國(guó)近代史上第一次出國(guó)留學(xué)熱潮，主要是在日本留學(xué)。除了清政府派出大量的官費(fèi)留日學(xué)生外，還有相當(dāng)一部分自費(fèi)出國(guó)的留學(xué)生。在長(zhǎng)達(dá)16年（1896年至1911年）的留學(xué)熱潮中，留日學(xué)生多達(dá)4.5萬(wàn)人。同時(shí)，為了彌補(bǔ)留日教育的不足，清政府不斷向歐洲派遣留學(xué)生。并擬訂留學(xué)歐洲的長(zhǎng)期計(jì)劃，將學(xué)科選擇從陸海軍及軍工技術(shù)擴(kuò)大到農(nóng)商工各個(gè)領(lǐng)域，并有針對(duì)性地?cái)U(kuò)大留學(xué)國(guó)范圍。

第一，留學(xué)生群體涵蓋面廣泛。廢科舉前，多為新學(xué)堂青年學(xué)生；廢科舉后，留學(xué)教育突破社會(huì)階層和年齡、性別的界限，士紳、官僚紛紛遠(yuǎn)游，女子留學(xué)也開(kāi)始獲得一席之地。

第二，在留學(xué)科目結(jié)構(gòu)上，法政科盛極一時(shí)。這主要與清政府“新政”后期預(yù)備立憲對(duì)新式法政人才的需求，以及科舉選士傳統(tǒng)的影響有關(guān)。

第三，留學(xué)教育管理從分散走向統(tǒng)一，管理政策日趨嚴(yán)密。自1906年起，在日本、歐洲、美國(guó)等陸續(xù)成立“游學(xué)生監(jiān)督處”。

第四，留學(xué)重心從東洋轉(zhuǎn)向西洋，呈現(xiàn)階段性發(fā)展特征。1908年前后，中國(guó)留學(xué)重心從日本轉(zhuǎn)向美歐諸國(guó)，既受外部留學(xué)環(huán)境變化的影響，也是留學(xué)者比較東西洋高等教育優(yōu)劣后作出的更高層次的選擇。

第一次留學(xué)教育，不僅培養(yǎng)了以詹天佑為代表的中國(guó)第一代工程師，造就了劉步蟾、林泰曾、林永升、黃季良、薩鎮(zhèn)冰等在抵抗外來(lái)侵略的戰(zhàn)爭(zhēng)中血染疆場(chǎng)、為國(guó)捐軀的一代海軍名將，而且還出現(xiàn)了像嚴(yán)復(fù)那樣向西方尋找真理的代表人物。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初的出國(guó)留日學(xué)習(xí)浪潮，其主要貢獻(xiàn)是培養(yǎng)了一大批在中國(guó)政治舞臺(tái)上留下深刻足跡的風(fēng)云人物。北洋政府官員章士釗、曹汝霖、陸宗輿、章宗祥等；國(guó)民黨要人廖仲愷、宋教仁、胡漢民、吳稚暉、蔣介石、閻錫山、何應(yīng)欽等；著名的民主人士沈鈞儒、黃炎培、陳叔通、何香凝等；以及漢奸汪精衛(wèi)、江亢虎、殷汝耕等。另外，還培養(yǎng)造就了一批中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)藝術(shù)史上的宗師巨擘和學(xué)術(shù)思想方面的文化名人，其中主要有魯迅、郭沫若、郁達(dá)夫、李叔同、田漢、夏衍、成仿吾、周作人等。