牙齒咀嚼，有切割與磨碎食物的作用，還能促使唾液腺分泌唾液，反射性地促進胃液分泌，有利于食物的消化。牙齒殘缺或滿口無牙，只能吃有限的幾種食物，品種單調而乏味，久而久之，必然造成營養(yǎng)不良，這是人人皆知的常識。而且老是不咀嚼，腦子就會變得遲鈍，使老年性癡呆癥早早上身。但在現(xiàn)實生活中，很多上了年紀的人“老掉牙”，門牙脫落，磨牙（臼齒）齲蝕松動，牙齒殘缺不全，卻不愿去醫(yī)院診治。他們有的怕治牙時疼痛，有的怕麻煩，還有的怕花錢，就這樣能將就則將就，一日三餐盡吃些稀爛的食物，或食物入口后不加咀嚼，就囫圇吞下肚。殊不知，這樣做對健康有百害而無一益。

《黃帝內經(jīng)》認為，牙齒是“腎之余”，牙齒質量不好的人通常需要補腎，而“腎主骨，骨生髓，髓海不足容易健忘”，這套理論正好論證了牙齒不好與老年癡呆之間的關系?，F(xiàn)代醫(yī)學認為，牙齒咀嚼動作是在大腦皮質主導下進行的，兩者有相互促進作用。咀嚼時，下頜關節(jié)反復運動，可以促進大腦的血液循環(huán)，并且對大腦產(chǎn)生良性刺激，加強大腦皮質的功能，使腦子變得更加靈活。咀嚼時必然活動舌頭（起撥弄與調遣口中食物的作用），并通過神經(jīng)反射刺激大腦，加強思維活動，提高理解力和記憶力，防止腦萎縮與退化。

咀嚼運動可調節(jié)大腦的血流量。當人咀嚼硬物或咀嚼速度加快時，大腦的血流量明顯增多。醫(yī)學試驗表明，有牙和無牙老年人的腦血流量可以相差30%。無牙老人中患腦癡呆的病人很多，而牙齒完好的老年人僅有記憶能力減退的表現(xiàn)，很少有腦癡呆癥狀。

咀嚼還能活化大腦皮層，經(jīng)常咀嚼或叩齒、漱口，有活化大腦皮層的作用，可預防大腦老化和老年癡呆。

咀嚼可促進唾液的分泌?？谇坏拇笙严伲ㄈ?、頜下腺、舌下腺）和無數(shù)小涎腺分泌的涎液（黏液和漿液）進入口腔后統(tǒng)稱為唾液，俗稱口水。醫(yī)學研究發(fā)現(xiàn)，唾液中含有一種能使人保持年輕的物質——腮腺激素，它能強化肌肉、血管、結締組織及骨、軟骨和牙齒的活力，還有增強血管彈性和活躍結締組織的作用。隨著年齡的增長，人的耳下腺開始萎縮。咀嚼可以刺激耳下腺，保持腮腺激素的分泌量。有了足夠的腮腺激素，血管和皮膚等組織的彈性和活力就能得到保持，大腦就能保持活力。

牙齒和牙周組織中的神經(jīng)末梢跟大腦相關聯(lián)，特別是跟大腦擔負記憶的區(qū)域相關聯(lián)。老年人牙齒減少，大腦皮質擔負記憶的區(qū)域也會變小；牙齒殘缺或喪失，牙齒周圍和牙床的神經(jīng)就會喪失功能，對大腦的良性刺激也隨之減弱。久而久之，勢必影響大腦的功能。日本名古屋大學的研究者做過一個動物試驗，將出生11周的大白鼠牙齒拔掉，觀察喪失牙齒的鼠是否會出現(xiàn)癡呆癥，結果發(fā)現(xiàn)，在130周左右出現(xiàn)癡呆癥狀的實驗鼠中，喪失牙齒的鼠明顯高于沒有拔掉牙齒的鼠。

因此，上了年紀的人如果“老掉牙”，不可聽之任之。迫不得已需要拔牙，或牙齒自發(fā)脫落后，應予以修復，盡早裝義齒（假牙），以保持咀嚼功能，預防老年性癡呆癥。老年人的食譜中最好配備一兩樣堅硬或者比較硬的食物，如油煎花生米與炸面筋、煮黃豆、爆炒菜干、可以連骨頭嚼碎吃的小魚干、脆醬菜與涼拌黃瓜等，平日吃零食不妨也買點相對比較脆、硬的食品，時常運動一下腮幫子，別讓牙床太輕松，這樣才有利于激活大腦中的腦細胞，防止它因為“懶惰”而過早衰老、退化。