1864年末江浙贛等地的太平軍殘部紛紛退往福建、廣東，左宗棠遂率楚軍揮師南下，經(jīng)過近一年的血戰(zhàn)，最終在1866年2月攻破太平天國嘉應(yīng)州，徹底掃除了南方太平天國余燼。

4月3日，左宗棠返抵福州督署，四境初平之時，自造輪船的計劃自然而然就重新提起。6月25日，左宗棠具折上奏清廷，正式申請設(shè)廠造船。這篇洋洋灑灑數(shù)千字的長篇奏折，盡抒胸臆，志在必得地將其自造輪船的全部構(gòu)思和盤托出。從海防、民生、漕運、商業(yè)4個角度加以分析，論證“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設(shè)局監(jiān)造輪船不可”。并詳細闡述了其對設(shè)廠造船的各項計劃安排。

左宗棠的奏請在清廷中樞引起了很大的反響，奏上后僅僅幾天就得到了批復(fù)，同治皇帝做了上百字的朱批：“中國自強之道，全在振奮精神，破除耳目近習(xí)，講求利用實際。該督先擬于閩省擇地設(shè)廠，購買機器，募雇洋匠，試造火輪船只，實系當(dāng)今應(yīng)辦急務(wù)……”

閩浙建廠造船就此定議。

經(jīng)過考察，左宗棠在福州城郊的馬尾選定了嬰豆山下中岐鄉(xiāng)靠近馬江邊的一塊寬130丈、長110丈的田地作為廠址。建廠的經(jīng)費從閩海關(guān)的4成洋稅下劃撥40萬兩銀，另從6成洋稅下每月劃撥5萬兩銀作為運行費用。建廠的技術(shù)則主要依靠西方，作為技術(shù)工程總承包人的法國人德克碑、日意格就此先后到福州簽訂合約。

正當(dāng)設(shè)廠工作萬事待舉之際，9月25日清政府寄諭，鑒于捻軍西犯，調(diào)左宗棠任陜甘總督負責(zé)平定西北，由漕運總督吳棠接任閩浙總督，兼管船政。由于和新任總督吳棠并不熟悉，擔(dān)心由其兼管可能會導(dǎo)致船政的建設(shè)偏離自己設(shè)想的軌道。為了不使自己一手開創(chuàng)的事業(yè)脫軌或中途遭受挫折，左宗棠上奏清廷請求派員直接管理船政事務(wù)，意圖搶在新任總督尚未到任前先將這部分權(quán)力攬到手里，一位正在家鄉(xiāng)守制的福州籍官員進入了左宗棠的視野。

沈葆楨，字幼丹，福建侯官人，書香門第出身，祖父、父親都以從事幕友為生，沈葆楨的母親是林則徐的妹妹。沈葆楨與青梅竹馬的表妹——林則徐的二女兒林普晴結(jié)婚后不久就考中進士，先后任編修、御史，原本踏入的是一條清流言官之途。1865年4月，沈葆楨的母親去世，按照清代官場制度，他應(yīng)辭去職務(wù)，服27個月喪假盡孝，稱為守制。沈葆楨在老家過著與世隔絕的平靜生活時，左宗棠前來三顧茅廬了。對于這份千鈞邀請，沈葆楨反復(fù)推辭，最后在左宗棠的力請和清政府的諭令下，他同意出任總理船政大臣。

1866年12月16日，左宗棠離開榕城福州北上，無限深情地告別了他一手謀畫的船政事業(yè)。7天之后，船政在馬江之畔正式破土動工。協(xié)調(diào)安排好承包商開工建設(shè)后，28日，日意格、德克碑取道香港乘船前往法國，為建廠和建造“第一號輪船”采辦機器、雇用技術(shù)員工。船政建設(shè)全面啟動。日意格、德克碑一行于1867年2月1日到達巴黎，經(jīng)歷了一番波折，法國海軍部最后同意二人在保留法國海軍軍官身份的情況下受雇于中國。法國國王拿破侖三世對中、法合作的船政發(fā)生了濃厚興趣，專門接見了日意格等人，并頒發(fā)勛章以示獎勵。工程技術(shù)人員主要通過法國阿弗尓市馬澤利娜商行幫助雇定，均直接與日意格簽訂合同，準(zhǔn)備分3批前往中國，為船政建廠造船采購的第一船設(shè)備、材料則于7月15日開航運往中國。

就在滿載機器設(shè)備的帆船從法國港口揚帆遠航幾天后，1867年7月18日，總理船政大臣沈葆楨拜會了福州將軍英桂和新任的閩浙總督吳棠、福建巡撫李福泰等地方官員，隨后趕往馬尾，舉行儀式啟用船政大臣關(guān)防，開始駐廠視事。

沈葆楨抵達時，船政建筑工程還在如火如荼進行中，原先是一片田地的船政廠區(qū)已經(jīng)墊高平整，考慮到臺風(fēng)、潮汛的威脅，又圍繞廠址打木樁加固，并在廠區(qū)對陸地的三面開挖河渠，用以排水，以及方便運貨船舶駛?cè)?。車間、學(xué)堂、衙門、寓所都在陸續(xù)興建，7月的酷暑里，工人們揮汗如雨，晝夜興工。到了秋季，廠區(qū)一些建筑已經(jīng)次第完工。

10月6日，日意格返回馬尾，帶來雇傭的首批12名洋員、洋匠，以及隨行的4名女眷、1名孩童。就在此時，變局突起。新任的閩浙總督吳棠向來以思想保守著稱，加之左宗棠在其到任之前，將船政這一用錢、用物的重大工程奪走，吳棠對此早就心懷忿忿。利用總督的權(quán)力，借一些不知來源的匿名信和打油詩為證據(jù)，吳棠對左宗棠委任的一些船政官員痛下殺手，以貪墨等事奏參彈劾，并質(zhì)疑船政工程。

對這一可能危及船政生命的打擊，沈葆楨與福建將軍英桂等忍無可忍，上奏據(jù)理力爭，遠在陜甘的左宗棠也憤然反擊：“吳棠到任后，務(wù)求反臣所為，專聽劣員慫恿，凡臣所進之人才，所用之將弁，無不紛紛求去?！弊罱K，吳棠被清政府調(diào)任四川總督，在閩浙總督任上僅僅不滿一年，被吳棠革職驅(qū)逐的船政官員重新起用，而以觀念較開放的浙江巡撫馬新貽升任閩浙總督。

由于當(dāng)時“第一號輪船”的材料幾乎都是在國外制造成型后運來中國的，建造輪船所需的船臺也很快開始搭建，工人們用原始的打樁方法，站在云梯上，數(shù)十人奮力拽動700斤重的鐵錘，將一根根長達6至10米的木樁慢慢砸入地里，夯實船臺的地基，而后再在這塊特別加固的地面上交叉疊放枕木，枕木間用長1米多、直徑10厘米的鐵釘釘連，架成一個前高5米余，后高半米余的枕木船臺，船臺兩側(cè)另有巨木支撐。冬天的馬江之濱，數(shù)里之內(nèi)都可以聽到船政廠區(qū)傳出來的打樁聲，工人們喊著號子，拎動巨錘，夯實的不僅僅是船政的基礎(chǔ)，也是近代中國邁向海洋的基礎(chǔ)。

1867年12月13日，第一艘從法國裝載船政訂購物資的帆船到達馬尾，數(shù)百人用了20多天時間，將火鋸、鉆鐵機、劈鐵機等一件件祖輩們完全沒有見過的古怪家什，以及建造第一號輪船所需的鐵片、鐵條搬運就位。到了歲末，在香港等地訂購的船材木料也開始運到，日意格、胡雪巖從上海、江浙等地招募的129名工匠、水手，也陸續(xù)到廠，萬事俱備。

1868年1月18日，同治六年12月24日，是永遠值得中國人銘記的日子。這一天船政廠區(qū)旌旗獵獵，雖然時近歲末，馬江之畔卻還依稀是秋意怡人。船政大臣沈葆楨朝服冠帶，偕同洋員監(jiān)督日意格、船政總工程師達士博等一起祭告天后媽祖，用這一極為中國化的儀式開始了船政第一艘輪船的建造。

晚于第一、二批洋員，德克碑在法國料理完機器裝運等事務(wù)后，于1868年4月11日帶領(lǐng)最后一批外國雇員回到馬尾。連同此前的兩批，以及其他陸續(xù)報道者，共計45人，另有女眷8人，孩童4人，這批洋員工匠成了船政早期的技術(shù)骨干。

由于大量材料都是來自海外的現(xiàn)成品，“第一號輪船”的建造過程更類似于在外國技師指導(dǎo)下的裝配學(xué)習(xí)過程，通過組裝來熟練中國的工人。1869年2月7日，沈葆楨上奏清廷，報告“第一號輪船”的船身已經(jīng)完工。1869年的春節(jié)船政廠區(qū)在繁忙中度過，除了隨機器運到而陸續(xù)興建的廠房車間外，大家關(guān)注的焦點都聚集在第一號船臺上那艘日益完整起來的輪船身上。從正月到四月上旬，“廣招捻、鉆各匠，捻灰、穿孔、塞罅、漚釘，鐵匠打鑲鐵粱、鐵脅、鐵條等件”，將船體基本完成。4月至5月，一面制作安裝桅桿、舵葉等件，一面在洋員的悉心指導(dǎo)下，將蒸汽機、鍋爐安裝進船體內(nèi)，同時制造安裝通風(fēng)筒、螺旋槳等，第一號輪船的動力系統(tǒng)基本安裝完畢。5月以后工匠們在已經(jīng)豎立起的桅桿上搭建桅盤，在船頭安裝起錨絞盤，以及包裹船底的銅皮。至當(dāng)年六月初夏季節(jié)，“第一號輪船”大功告成。由這一系列過程可以得知，材料到位后船政第一號輪船的建造效率相當(dāng)之高。

6月10日，模樣初具的“第一號輪船”旁人頭攢動。先期一日，原本在“第一號輪船”身下的船臺枕木被撤掉，代之以木楔，此刻船體低俯在木楔胎架上，兩舷被10余根撐柱抵住，銅皮包裹的船底厚厚地涂抹著豬油、牛油、肥皂，以便下水時能夠順利滑入江中。船政大臣沈葆楨率提調(diào)周開錫等船政官員祭祀了媽祖、江神、土神、船神后，中午時分，在洋員總監(jiān)督日意格指揮下，工匠們撤除船舷外的木撐，抽出船底下的木楔，天藍色涂裝的“第一號輪船”乘勢劃向江面……

“一瞬之間離岸數(shù)十丈，船上人乘勢下碇，拋泊江心，萬斛艨艟，自陸入水，微波不濺，江安無聲，中外歡呼，詫為神助?！?/p>

船政大臣沈葆楨親自為“第一號輪船”命名“萬年清”，寄寓著無限深意。此時，船政廠區(qū)內(nèi)，舉目還大都是低矮的臨時板棚，就在這樣艱苦、簡陋的條件中，中外努力造成的“第一號輪船”問世了。

（摘自山東畫報出版社《近代國造艦船志》 作者：陳悅）