1839年，著名作家安徒生在童話《天國花園》中寫道：“一位名叫東風(fēng)的少年，穿了一套中國人的衣服，剛從中國飛回來。關(guān)于中國的印象，東風(fēng)這樣告訴他的風(fēng)媽媽：‘我剛從中國來，我在瓷塔周圍跳了一陣舞，把所有的鐘都弄得叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)仨懫饋怼　?/p>

安徒生筆下的東方瓷塔，指的是南京大報恩寺中的琉璃塔，座塔以其流光溢彩的五色琉璃，被西方譽為“南京瓷塔”。在19世紀(jì)的西方，它曾作為中國標(biāo)志性建筑深入人心，并與羅馬大劇場、比薩斜塔等并稱為“中世紀(jì)世界七大奇觀”。

公元1408年，南京城外的天禧寺被一場大火燒成灰燼。4年后，永樂皇帝朱棣決定在天禧寺的舊址上，依照大內(nèi)樣式擴建殿宇，建造一座皇家規(guī)模的寺院，同時還要修建一座9級琉璃塔。修建中征調(diào)了超過10萬名夫役，共耗費大明國庫250多萬兩的銀子。但由于工程浩大，到1424年朱棣臨終之時，這座琉璃塔都沒有竣工。直到1428年，琉璃塔才徹底完工，用時16年。

根據(jù)史料記載，琉璃塔塔身白瓷貼面，拱門琉璃門券，門框飾有獅子、白象、飛羊等佛教題材的五色琉璃磚，剎頂鑲嵌金銀珠寶。角梁下懸掛風(fēng)鈴152個，日夜作響，聲聞數(shù)里。自塔建成之日起就點燃長明塔燈140盞，每天耗油64斤，晝夜通明。塔的內(nèi)壁布滿佛龕，金碧輝煌。

1654年，荷蘭東印度公司董事會決定派一個使團到中國訪問，并要求隨團的素描畫家把沿途可能見到的景象以及奇異的建筑物，按它們本來的形象描繪下來，作為資料保存。1656年，清朝順治年間，荷蘭畫家約翰·尼霍夫隨團來到中國。他一來到南京，即被精美的琉璃塔吸引：“它是精品之中的精品，展現(xiàn)了中國能工巧匠獨特的才華與智慧……我要以詩把他凝固，將寶塔與世界七大奇跡并置。”在約翰·尼霍夫的畫中，9層的琉璃塔被錯繪成10層，從此歐洲越來越多的人知道中國有座佛塔，叫“南京瓷塔”。其實這個譯名并不準(zhǔn)確，因為琉璃不是瓷器。

琉璃塔大殿里供奉的是朱棣的生母。為了給篡位提供合法性，朱棣編造了自己是馬皇后親生的謊言，報恩寺的修建就是向天下昭告他是皇室正統(tǒng)的接班人。在報恩寺內(nèi)修造一座舉世罕見的琉璃塔，或許是朱棣對生母的唯一告慰。

大報恩寺琉璃寶塔在南京的土地上屹立了近400年后，于1856年毀于太平天國戰(zhàn)爭中。

現(xiàn)在，在南京博物苑內(nèi)，有一個復(fù)原的琉璃塔的拱門。拱門的琉璃構(gòu)件正是從琉璃塔附近的地下挖掘出來的。遺憾的是，由于歷史原因，大量的琉璃構(gòu)件被粉碎制成了耐火磚，保存下來的所剩無幾。