南音的歷史相當(dāng)久遠(yuǎn)，一般認(rèn)為是唐、五代時(shí)傳入閩南的中原古曲。因此，有人稱之為“漢唐樂(lè)府”。

南音留存了唐、五代甚至更早時(shí)期的中原古樂(lè)的因素。比如曲項(xiàng)四弦琵琶，在北朝、隋唐時(shí)代就有出現(xiàn)，并且在敦煌莫高窟的北魏壁畫、隋代壁畫、唐代壁畫都有出現(xiàn)。四川五代遺址王建墓也有曲項(xiàng)琵琶樂(lè)隊(duì)的石刻，五代南唐《韓熙載夜宴圖》中更有樂(lè)師彈奏曲項(xiàng)四弦琵琶。

其次，南音的譜，特別是《走馬》、《百鳥歸巢》、《陽(yáng)關(guān)曲》都留存了唐大曲諸多音樂(lè)因素。因而被人們稱之為“中國(guó)音樂(lè)的活化石”?！洞笥倏迫珪纷u(yù)之為“東方明珠”。

由于流傳的歷史久遠(yuǎn)，南音產(chǎn)生了許多不同的名稱。如南曲、南管、弦管、錦曲、郎君樂(lè)等。從現(xiàn)今留存在大英博物館的明刊本看，明代是把南音叫做錦曲和弦管的，現(xiàn)今依然有許多地方，比如臺(tái)灣仍稱之為弦管。郎君樂(lè)則是因?yàn)槟弦艚缢钌衩鳛槲宕鷷r(shí)期的孟昶，他后來(lái)被封為“郎君大仙”，故稱“郎君樂(lè)”。

南音的內(nèi)容，有“指”、“譜”、“曲”三部分。指，是一種組曲的形式，以樂(lè)器演奏，但它們的音樂(lè)中包括歌詞，而這唱詞只為平時(shí)練習(xí)、記憶音樂(lè)而設(shè)，演奏時(shí)只奏曲調(diào)而不唱。傳統(tǒng)的南音曲本，有“指”三十六套。

譜，是純粹的器樂(lè)演奏曲，由多樂(lè)章組成，傳統(tǒng)有十二大譜，每套譜都有一個(gè)標(biāo)題，屬于一種“標(biāo)題音樂(lè)”。十二大譜的標(biāo)題分別是：《梅花操》、《四時(shí)景》、《走馬》、《百鳥歸巢》、《陽(yáng)關(guān)三迭》、《起手板》、《四靜板》、《三不和》、《四不應(yīng)》、《三面金錢經(jīng)》、《五面金錢經(jīng)》、《八面金錢經(jīng)》。后面的三套后來(lái)則改為《三臺(tái)令》、《五湖游》、《八展舞》。近代又有《舞金蛟》、《哭鳳添》、《思鄉(xiāng)怨》、《大陽(yáng)關(guān)》、《孔雀展屏》、《閩海漁歌》等新創(chuàng)譜，合計(jì)十八套。

曲，是供演唱的散曲，由歌者手持拍板，在南音“四管”伴奏下演唱，具有南、北朝時(shí)期“相和歌”（“絲竹更相奏，執(zhí)節(jié)者歌”）的演唱風(fēng)格。其曲牌有230多種，曲目則達(dá)2000多首之多。

南音樂(lè)隊(duì)編制，一般有“上四管”，即琵琶、洞簫、二弦、三弦和“下四管”，即響盞、雙音、四塊、小叫。有時(shí)還加上玉曖（小嗩吶）、笛子（品簫），成為“十音”。

南音的琵琶是上面所介紹的曲項(xiàng)四弦琵琶，演奏時(shí)保留了橫抱手撥的古代演奏方式。

它的洞簫也稱南簫，又叫“尺八”，但與日本的尺八又略有不同，較北方的簫短一些、粗一些。

二弦源自奚弦。奚弦是我國(guó)弓弦樂(lè)器的肇始者，奚弦在宋代才被廣泛使用。但是，現(xiàn)在南音的二弦和清代的奚弦并不一樣，倒是和宋代陳旸《樂(lè)書》中所繪的奚弦圖形制相同。

中國(guó)民間的三弦有大小之分，小三弦又稱“曲弦”、“南弦”，大三弦長(zhǎng)一些，稱“大鼓三弦”、“書弦”。南音所用的三弦是小三弦。

拍板又稱檀板，據(jù)說(shuō)起于魏晉時(shí)代。拍板也有多種形制，《舊唐詩(shī)》里記載的拍板“長(zhǎng)闊如手，厚寸余”，《通典》記載的拍板也是“長(zhǎng)闊如手，重十余枚”。而四川前蜀王建在成都老西門外的墓側(cè)石刻中，有拍板六塊，是唐代通行的小拍板。宋代陳旸的《樂(lè)書》中稱拍板“大者九板，小者六板”?！睹鲿?huì)典》記載的拍板則僅四片。而南音所用的拍板五塊，厚僅二分，中間三塊長(zhǎng)26厘米，外面的兩塊長(zhǎng)29厘米，寬度則在3—5厘米間。這說(shuō)明南音的拍板是在從宋到明之間從六塊演化為四塊時(shí)產(chǎn)生的。

南音的曲本，以南音的工尺譜記，系以琵琶指法記錄，由音符、指法與撩拍三部分組成。音符記于左一行，以“工六士一儀”表之；琵琶指法記號(hào)于中央行；以“?！北硎九模浴?、”表示撩，記于右一行。南音的“工六士一儀”相當(dāng)于宮商角徵羽。

南音音樂(lè)格調(diào)高雅。據(jù)傳泉州人李光地為康熙重臣時(shí)，曾要家鄉(xiāng)派五位南音高手入京，于御前演奏，得康熙賜匾“御前清曲”，并賜涼傘一頂。因此，現(xiàn)今南樂(lè)曲館總要擺上一頂古代的涼傘，并稱自己為“御前清客”。

南音后來(lái)隨閩南人過(guò)臺(tái)灣、下南洋，因而在東南亞各國(guó)，在臺(tái)灣、香港及澳門等地區(qū)，凡閩南人足跡所至較為集中的地方就有南音曲館或社團(tuán)。每年的農(nóng)歷八月十二日，是郎君孟昶的生日，南音人都要齊聚曲館舉行儀式和會(huì)唱，以此來(lái)紀(jì)念他們的神明。

南音最早應(yīng)是起于泉州，而后才傳到漳州、廈門，再傳到臺(tái)灣、南洋去。明末清初以后，廈門港逐漸成為閩南最重要的出海口，成為閩南人過(guò)臺(tái)灣、下南洋的出發(fā)地和歸來(lái)的口岸，許多南音的大師也就紛紛齊聚廈門。十八世紀(jì)以后，南音的幾位大師章小崖、林祥玉、林霽秋、紀(jì)經(jīng)畝都世居于廈門。

1949年以后，紀(jì)經(jīng)畝組建廈門南樂(lè)研究社、金風(fēng)南樂(lè)團(tuán)，成為新中國(guó)南音組織、研究、演出的領(lǐng)導(dǎo)者、先行者。尤其是在南音藝術(shù)的繼承和創(chuàng)新上，他整理校訂傳統(tǒng)南音兩冊(cè)，編寫初級(jí)南音教材三冊(cè)，創(chuàng)作散曲五百多首，與人合作創(chuàng)作南音新譜《閩海漁歌》已成為南音界公認(rèn)的第十四大譜，《沁園春·雪》、《迎龍小唱》蜚聲全國(guó)樂(lè)壇，更成為五十年代南音的代表作。他整理舊曲重新創(chuàng)作的《感謝公主》，成為海內(nèi)外弦友普遍傳唱的曲目。1986年，紀(jì)經(jīng)畝先生因病辭世，海內(nèi)外南音弦友尊為“一代宗師”。

名師出高徒，在海內(nèi)外南音界負(fù)有盛譽(yù)的白麗華、江來(lái)好、林玉燕和現(xiàn)在新加坡被譽(yù)為“琵琶圣手”的卓圣翔等都是在紀(jì)先生精心培育下成名的。

20世紀(jì)80年代以后，千年古樂(lè)南音又顯現(xiàn)出新的活力。廈門、泉州、香港、菲律賓、臺(tái)灣都舉行過(guò)多次大型的南音大會(huì)唱。廈門南樂(lè)團(tuán)與廈門歌舞劇院以南音守護(hù)神孟昶和花蕊夫人的故事聯(lián)合創(chuàng)作演出了大型南音樂(lè)舞劇《南音魂》，又以白居易的詩(shī)《長(zhǎng)恨歌》為題材聯(lián)合創(chuàng)作演出大型南音樂(lè)舞《長(zhǎng)恨歌》，后者并成為南音首個(gè)獲國(guó)家文華獎(jiǎng)的劇目。

2007年，南音成為第一批國(guó)家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)項(xiàng)目，2009年南音進(jìn)入世界非遺名錄，保護(hù)南音、傳承南音成為政府和民間的共識(shí)。