作為人類最早藝術(shù)實(shí)踐之一的壁畫(huà)，在舊石器時(shí)代就已經(jīng)出現(xiàn)了。而墓室壁畫(huà)作為墓葬的主要組成部分大致出現(xiàn)在西漢前期。從現(xiàn)有的文獻(xiàn)記載和考古資料可以大體推斷，墓室壁畫(huà)的出現(xiàn)時(shí)間要晚于宮殿壁畫(huà)和廟堂壁畫(huà)，但是墓葬壁畫(huà)的產(chǎn)生與宮殿壁畫(huà)有著千絲萬(wàn)縷的淵源關(guān)系。從很大程度上可以說(shuō)墓室壁畫(huà)是地上宮殿和廟堂壁畫(huà)在地下的延續(xù)，這也恰好反映了古代中國(guó)人“事死如事生”的喪葬觀念。

迄今為止，我國(guó)各地發(fā)現(xiàn)的墓葬壁畫(huà)的內(nèi)容和種類非常豐富，數(shù)以千計(jì)的墓室壁畫(huà)已經(jīng)構(gòu)成了一份系統(tǒng)完備、內(nèi)容豐富的寶貴文化遺產(chǎn)。新疆吐魯番地區(qū)以獨(dú)特的地理位置和優(yōu)越的氣候條件保存了大量的墓室壁畫(huà)，其中1964年出土的魏晉時(shí)期墓葬出土的紙質(zhì)壁畫(huà)《墓主人生活圖》一度被譽(yù)為是我國(guó)最早的紙畫(huà)，從風(fēng)格和內(nèi)容上可以看出這幅圖與嘉峪關(guān)出土同時(shí)期的畫(huà)像磚很相似。

這幅《墓主人生活圖》從整個(gè)畫(huà)面上不難看出是墓主人生活的縮影。整幅圖長(zhǎng)106.5厘米，寬47厘米，由六塊大小差不多的紙拼接而成，紙質(zhì)粗糙，呈土黃色，類似于桑皮紙。畫(huà)面底部中心端坐于榻上之人應(yīng)為墓主人，他手拿團(tuán)扇做乘涼狀，雙眼斜視，神態(tài)嚴(yán)肅，蓄八字胡須。身體略顯臃腫，頭戴高冠，身穿條紋袍服。身旁立一身著紅裙、頭梳雙髻、畢恭畢敬之女子，不難看出兩者的主仆關(guān)系。左下方圖中畫(huà)的是一個(gè)身著短衫的馬夫，手執(zhí)馬鞭站在一匹裝飾華麗的馬后，伺候主人的出行。主人的右側(cè)依次繪有曲蓋、節(jié)、麾、幢?！锻ㄨb》胡注續(xù)稱：“晉制：諸公任方面者，皆給節(jié)、麾、緹幢、曲蓋?！庇纱送茢?，該墓主人雖然姓名不可考，但身份卻不簡(jiǎn)單，因?yàn)槠洳粌H有作為高級(jí)儀仗的幢蓋，還有象征權(quán)力的節(jié)和指揮軍隊(duì)的麾。因此，他絕非一般地主，至少是州一級(jí)軍政首腦。西晉時(shí)期，高昌能夠產(chǎn)生如此出類拔萃的人物，與當(dāng)時(shí)高昌雖未建郡，但在選舉方面卻已享受郡的待遇頗有關(guān)系。右下方圖中畫(huà)的是廚房，里面擺滿了石臼、磨盤(pán)、考究的炊具、精美的雙耳酒壇、鞍形烤爐等廚房用具。爐內(nèi)爐火正旺，一位廚娘正在烹飪飯菜。畫(huà)的右上方是一片田地，阡陌分明，莊稼茂盛，田邊放著犁、耙、杈等農(nóng)具，散發(fā)著濃濃的田園氣息。畫(huà)面左右上角各有一個(gè)圓形圖樣，左邊的圓中畫(huà)有蟾蜍形象，從嫦娥奔月變蟾蜍的古代傳說(shuō)到《淮南子·精神訓(xùn)》“日中有足于愛(ài)烏，而月中有蟾蜍”的記載可知，這兩個(gè)圓分別為太陽(yáng)和月亮。此外，空中還繪有兩組不同形制的北斗星，這與日月組成了日月星辰的變化場(chǎng)面。畫(huà)面中央的大樹(shù)枝葉繁茂，上面落有一只長(zhǎng)尾大鳥(niǎo)，好似鳳凰，若按“鳳凰非梧桐不棲”之說(shuō)，那么這顆大樹(shù)應(yīng)是梧桐樹(shù)。整個(gè)畫(huà)面以墨為黑，以赭石取紅，寥寥數(shù)筆，雖說(shuō)乍看似小孩涂鴉，但細(xì)品其內(nèi)容卻可謂博大精深。作者不費(fèi)吹灰之力將神話傳說(shuō)、天文地理以及墓主人的身份地位、衣食住行都表現(xiàn)得干凈利落，可謂是中國(guó)墓葬壁畫(huà)中的精品之作。

新疆地區(qū)的墓室壁畫(huà)作為我國(guó)墓室壁畫(huà)的主要組成部分，從墓主生活到鳥(niǎo)語(yǔ)花香，從人物到山水等眾多題材出土了不少，每幅都是經(jīng)典之作，最直觀地向我們展現(xiàn)了當(dāng)時(shí)人們的喪葬觀念、思想意識(shí)、審美情趣。墓室壁畫(huà)的產(chǎn)生既是繪畫(huà)藝術(shù)發(fā)展的結(jié)果，同時(shí)也應(yīng)該是人類社會(huì)及思想變遷的成果。不同的墓室壁畫(huà)向我們展示了不同時(shí)期人們的思想、生活、生產(chǎn)技術(shù)以及社會(huì)制度等的各個(gè)層面的發(fā)展過(guò)程，為我們提供了不同時(shí)代和不同地域的物質(zhì)文化和精神文化方面的直觀材料，這些材料形象地再現(xiàn)了我國(guó)歷史的很多方面。無(wú)論是生前的繁榮生活，還是死后對(duì)來(lái)世幸福的祈求；無(wú)論是人們的思想元素還是觀念元素；甚至無(wú)論是天上還是人間，都曾被轉(zhuǎn)化成各種藝術(shù)符號(hào)用畫(huà)筆描繪在墓室的墻壁上，向我們昭示出中國(guó)古人對(duì)幽冥世界和生命本身超脫的理解。