清光緒八年（公元1882年），新疆建省，以烏魯木齊為省會。烏魯木齊的“北大門”奇臺，與哈密、巴里坤、伊犁、阿勒泰等地并稱北疆重鎮(zhèn)。中華民國五年（公元1916年），中央政府派財政部委員謝彬前往新疆，調查財政，以沿途見聞寫出《新疆游記》一書，被稱為“新疆百科全書”。1917年9月25日，謝彬抵達奇臺（古城子）。《新疆游記》第十七章的題目是《五路要沖之奇臺》。所謂“五路要沖”指明奇臺位于五條要道會聚之地，是地域銜接的結合點。

與謝彬大致同時，專為勘測第一條貫通國土東西的國道，工程師林競在中國西北荒野牧區(qū)工作了兩三年。1918年4月26日，林競從木壘抵達奇臺，他的西行紀實《西北叢編》（新版題名《親歷西北》）將奇臺譽為“新疆輸入內地貨物之總匯”。

1927年，斯文·赫定率領中國西北科學考察團，通過內蒙古牧區(qū)，前往新疆。1927年11月，在離開額濟納旗途中，斯文·赫定一行與另一支西行駝隊相逢。這是見諸文獻記載的最龐大的駝隊，由一千二百峰駱駝組成。駝隊分屬七個主人，共有九十位成員，貨物分屬五十家商號。駝隊滿載運往新疆的百貨：衣服、茶葉、雜貨、香煙、布匹……可以滿足北疆居民半年間對生活用品的需求。他們的目的地是新疆奇臺。他們的預期是，在抵達奇臺之后，盡快賣掉搶手的百貨，再由無數小商隊接力般運往伊犁、塔城、阿勒泰、外蒙古。在奇臺，他們搖身一變成為牧民，在當地的牧場放牧駱駝，等到來年秋天，自己的駱駝脫了秋毛，馱滿新疆的土特產：皮毛、棉花、沙金、羊腸……返回內地。這些駝夫們，往往一年后才能與家人團聚，每月還掙不到五塊銀元，然而待人友善、真誠，使感受了西部滄桑的斯文·赫定與考察團團員們暖意充盈，領略了古道人情的豐厚。

奇臺是新疆北部的交通樞紐、絲綢之路走向的路標、古道存在的依托。清乾隆二十四年（公元1759年），平定準噶爾部之后，在當地修筑了奇臺堡（今地在老奇臺鎮(zhèn)），乾隆四十一年（公元1776年）始建奇臺縣。那時，烏魯木齊歸屬河西走廊的安西。在相當長的時期，奇臺是駝隊與行旅的起止點與地平線。

“五路要沖”，就是由此而來。

從建立縣級建制，地名規(guī)范為“奇臺”起，奇臺的含義便有不同說法，一種比較常見的是：老奇臺附近有一處奇特突兀的臺地（高崗），所以叫“奇臺”。然而“奇臺”不是漢語地名，而且那個臺地從來也沒有被指認出所在。

從人文地理角度解讀“奇臺”的含義，是“中國人的居住地”。這個地名來源于《雷納特中亞地圖》。

斯德哥爾摩瑞典檔案館保存著一幅珍貴的中亞古地圖，即《雷納特中亞地圖》，1992年、1996年，我都在檔案館看過原件。地圖是十六世紀中期被俄國俘虜的瑞典軍人雷納特，從喀爾梅克蒙古部落中帶回歐洲的，有廣泛的影響與知名度。

瑞典炮兵少校約翰·古斯塔夫·雷納特，在瑞典與俄國的戰(zhàn)爭中被俄軍俘虜，輾轉流落喀爾梅克蒙古部落，與瑞典女俘虜布麗吉塔在異域結合，直到公元1733年，才被允許離開喀爾梅克蒙古部落回國。回國時，帶了十八個瑞典戰(zhàn)俘、一百零四個俄國人，以及二十個來自新疆和闐的奴隸同行?！独准{特中亞地圖》也在行囊之中。

地圖利用來自蒙古部落的資料，由俄國人繪制，反映的是十五至十六世紀（明清之際）的情況?！独准{特中亞地圖》為世人所知，早于奇臺建縣二十多年。地圖之上，天山以北只有兩個地名，一個是木壘（米蘭），位于一條河的岸邊。另一個就是奇臺，在今天奇臺的位置上標注的地名是“KIDAI”。這顯然是奇臺的音譯。然而，KIDAI在俄語及其他中亞語言中，含有“中國人”的意思，也被譯成“契丹”?！独准{特中亞地圖》傳遞的信息是：奇臺，是漠北民族對這個地方的指認，得到了當地居民的認同。而奇臺地域名稱的出現，無疑遠遠早于《雷納特中亞地圖》的繪制。

對于俄羅斯人，對于在阿爾泰山、北塔山游牧的北方民族來說，那里的特點，是居住著中國人。

地名具有“為人們普遍接受”這個特征，只要能追溯它們的來源，尋找到有說服力的支撐點，便可以恢復出地方歷史萌生與發(fā)展過程的真實細節(jié)。這個解讀，來源清楚可信，歷史意義重大：早在明清之際，奇臺就是中國領土，居民是中國人。

清代新疆成為省級建制前后，對于古道行旅，奇臺更普及、更形象的名字，叫“古城子”。民國時期，奇臺雖然不再是進出外蒙古的關鍵性地點了，但它仍然站在歷史發(fā)展的前排位置，因為它面對北方，并且結系著東西走向，是絲綢之路的樞紐與集散地。奇臺——“KIDAI”，是這個地方的人文地理特征，是在西部地緣政治格局之下的定位。奇臺這個地名，為我們恢復出歷史發(fā)展過程流失的生動內容?！捌媾_”與“古城子”，是出自不同角度的、互相補充的稱謂?！拔迓芬獩_”，則是它在絲綢古道的無可替代的位置。

大約八十年前，奇臺成為歐洲媒體反復提到的地方。1928年，中國西北科學考察團的地質學家，在奇臺將軍戈壁發(fā)現了史前動物化石，并認為是新的恐龍種群。考察團的外籍團員，負有為不同媒體報道新聞的義務，因為通信聯(lián)絡的不方便與反復翻譯的困難，“發(fā)現恐龍化石”被誤傳為發(fā)現了活著的恐龍群體，一共有大小七個恐龍。立時歐洲的報刊紛紛報道。消息很快就得到了澄清，奇臺發(fā)現的是七個遠古脊椎動物化石。這個插曲不但使“奇臺”揚名世界，也使地球上的某個不為人知的地點“還能找到活著的恐龍”成了人們的夢想?！陡柲λ固桨浮返淖髡呖履系罓枌懥艘槐尽胺抡妗毙≌f《迷失的世界》，背景是美洲中部一個臺地（奇特突兀、人跡罕至的臺地），發(fā)現了繁殖到今天的恐龍群體。前些年美國拍攝了一部大片《侏羅紀公園》，一經問世，立即風行草偃，它的創(chuàng)作契機也是今天還有活著的恐龍存在于特殊的地點?？傻谝淮我浴鞍l(fā)現活恐龍”為看點的是奇臺。奇臺就是“侏羅紀公園”。

意味深長的是，柯南道爾《迷失的世界》的“臺地”，《侏羅紀公園》的大海孤島，與奇臺地名的一種解讀（“奇特突兀的臺地”），竟然有潛在的聯(lián)系。這說明，對奇臺地名，站在不同觀察位置的人，有不同文化背景的人，曾有相同的理解。

實際上，“五路要沖”奇臺地名的出現，不在民國初年，甚至也不在明清之際。《雷納特中亞地圖》是歷史過程的實錄。

早在距今近十個世紀之前，契丹（遼國）的王族、西遼的創(chuàng)建者耶律大石（“大石林牙”），與奇臺就有著不曾為人提起的“姻緣”。

耶律大石（1094—1143），字重德。契丹王族，遼太祖八世孫。曾任遼國翰林承旨，稱為“大石林牙”。金（女真）興起，遼國將亡，他專程拜見遼國末代君主天祚帝。遼亡國時，他僅帶領數百部屬夜以繼日，一路西行，從遼東到中亞。途中自立為王，進一步稱帝，重建了遼國，這就是著名的王朝西遼——喀喇契丹。公元1134年，耶律大石在中亞楚河南岸的托克馬克附近的八剌沙袞，建立了新的首都，名叫“虎思斡耳朵”。

西遼與遠在遼東的契丹（遼國）間隔了橫跨亞洲大陸的數萬里距離，曾據有包括西域別失八里在內的北疆區(qū)域?？醯ぁ鬟|在遷移過程，耶律大石曾以奇臺（古城子）為西行途中的暫住地。據“二十四史”之一的《遼史》與《多桑蒙古史》等文獻記載，耶律大石曾在“北庭都護府”留住了幾年?！氨蓖ザ甲o府”建于唐代，十二世紀耶律大石路經時，不再是治理新疆的行政中心。據新的研究，耶律大石汗帳駐扎的具體地點，在與“北庭都護府”比鄰的奇臺。

奇臺縣城附近有一座“唐城”，叫“吐庫馬克”，面積零點二五平方公里，呈梯形，城中幾乎沒有建筑遺址。據附近居民相傳，“吐庫馬克”含意是“棒棒城”，因為城中曾發(fā)現許多木棒。城內出土物或殘留物，主要是紅陶、灰陶殘片。我曾幾次實地考察了吐庫馬克古城。以我的一己之見，這里便是耶律大石西遷過程中，進一步西行前往中亞楚河之前停留了幾年的替代性駐地。這個看法受到了整個歷史背景的啟發(fā)。吐庫馬克古城之所以見不到建筑遺址，因為它原本就是一座由堅實城墻護衛(wèi)的“帳篷城”，西遷的契丹為首領安全，建筑的臨時“首都”。這個說法的依據，出自古城名字——吐庫馬克。

建國西遼，定都八剌沙袞之前的替代性首府、陪都，是楚河南岸的托克馬克。古城托克馬克是中亞歷史名城，位于吉爾吉斯斯坦共和國境內。從奇臺的吐庫馬克城西行路線上，在額敏縣境內有西遼所建的古城葉密立。葉密立也是河水與地域名稱?！斑|耶律大石西遷途中駐此，建城于河旁，以為城名?！保ā吨袊鴼v史大辭典·遼夏金元史》）額敏葉密立古城與奇臺吐庫馬克古城，都是耶律大石西遷路的過渡性駐地。

“吐庫馬克”古城，又名“吐克馬克”、“吐虎瑪克”、“托乎馬克”，是中亞楚河南岸的托克馬克古城的轉音相譯。托克馬克古城，是西遼重鎮(zhèn)，與奇臺吐庫馬克古城，異地同名，都是契丹君主曾經暫住的臨時首都。

奇臺原名“古城子”，“古城子”指的就是吐庫馬克城。這是“大石林牙”留在昌吉州境內的“足跡”，是中國西北不能忽視的里程碑。

吐庫馬克古城是天山以北重要的遺址。吐庫馬克古城的存在，證明“奇臺”（“KIDAI”）這個地名的出現不遲于十二世紀。奇臺是新疆名副其實的歷史文化名城。

作為“五路要沖”，奇臺自古是絲綢之路存在的地理標志，是中國西部精神文明與物質文明的雙重通道與集散地。

作為“準東煤田”的組成部分，中國西部的資源儲藏地昌吉回族自治州的吉木薩爾、奇臺、木壘，成為中國改革開放的支撐點。歷史悠久、遠近聞名的“中國人的定居地”奇臺，與中國領有西域的歷史發(fā)展過程緊密關聯(lián)，“五路要沖”是經行者與探索者對它的定位。

在公路（高速路、國道）、鐵路（新專線、磁懸浮鐵路）、飛機等方式齊頭并進的西部大開發(fā)過程，“五路要沖”奇臺將以交通發(fā)達、資源豐富，引領時代風氣之先，中國的二十一世紀獲得了物質文明與精神文明暢通無阻的通道。