Vega運載火箭于2012年2月13日在法屬圭亞那的庫魯發(fā)射中心成功首飛，開啟了歐洲運載火箭發(fā)射家族新增長能力的序幕。Vega火箭此次攜帶了9顆衛(wèi)星，其中2顆主要的科學衛(wèi)星分別為意大利的 Lares衛(wèi)星和用于試驗新型民用地球觀測技術的AlmaSat-1衛(wèi)星，另外7顆為質量不超過1千克的微衛(wèi)星（包括意大利的e-Star星和UniCubeSat GG星、羅馬尼亞的Goliat、匈牙利的MaSat-1星、波蘭的PW-Sat星、法國的Robusta星和西班牙的Xatcobeo星），每顆衛(wèi)星都將進行獨立的試驗。

Vega火箭高30米，設計基本負載能力是將質量為1500千克的有效載荷發(fā)射到700千米高度的低地軌道，但也能發(fā)射質量為300～2000千克的衛(wèi)星，同時還能搭載微衛(wèi)星。

Vega火箭的生產團隊由主承包商歐洲運載火箭公司（European Launch Vehicle，ELV）領導。該公司是一家創(chuàng)建于2000年12月的合資公司，由意大利Avio工業(yè)集團和意大利航天局（ASI）分別持股70%、30%。ELV公司主要是進行Vega火箭的開發(fā)和生產管理，主管火箭發(fā)射組件和集成的驗收，也將與阿里安公司一起參與火箭的最終準備和發(fā)射操作。

Vega火箭計劃歷時10多年，耗資7.76億歐元，其中意大利出資金額占總數(shù)的58.4%，資金大部分用于Vega火箭的設計、測試和研制。法國作為第二大支持者，出資占總數(shù)的25.3%，其它支持者包括比利時（6.9%）、西班牙（4.6%）、荷蘭（3.2%）、瑞士（0.6%）和瑞典（1.0%）。據(jù)ASI主席2012年2月表示，德國現(xiàn)在也有意對Vega火箭進行投資。

Vega火箭是歐洲自20世紀90年代中期就開始研發(fā)的新型火箭，其概念始于ASI提出的一個基于Zefiro電機并結合阿里安火箭專長的新火箭，以替代美國要退役的“偵察兵”（Scout）火箭。在1998年4月，ESA授權開展了Vega火箭計劃的前期開發(fā)活動。2000年11月，ESA批準了Vega火箭計劃，該計劃于12月15日正式啟動，意大利、法國、比利時、荷蘭、西班牙、瑞典和瑞士7國簽訂了正式協(xié)議。2003年2月，ESA與ELV公司簽訂合同，Vega火箭的開發(fā)階段將在意大利完成。2006～2009年，Vega火箭進行了各階段的測試和試驗。2011年10月，Vega火箭運抵發(fā)射場，準備擇機發(fā)射。

Vega火箭作為歐洲本土的火箭，將瞄準政府市場，并為其發(fā)射科學衛(wèi)星。Vega火箭的第一次發(fā)射任務由ESA管理，但接下來的商業(yè)發(fā)射運作將由阿里安公司負責。隨著Vega火箭的發(fā)射，歐洲現(xiàn)在可以覆蓋全方位的發(fā)射需要。此前，歐洲已經(jīng)擁有Ariane 5重型運載火箭，并從俄羅斯獲得“聯(lián)盟”中型運載火箭的部分市場經(jīng)營權。如今，Vega火箭填補了歐洲小型運載火箭的空白。歐洲自此擁有了大中小3種類型的火箭，將有能力滿足各類發(fā)射需求，可將小型地球觀測衛(wèi)星及各類科研衛(wèi)星、大型航天器等有效載荷發(fā)射到任意軌道。3種火箭系統(tǒng)的聯(lián)合工作提高了歐洲發(fā)射基礎設施的效率，分擔了運行成本。阿里安公司主席于2012年2月12日表示，估計在未來10年，Vega火箭每年將發(fā)射5顆衛(wèi)星。

ESA預留出6次Vega火箭的示范飛行。第一次發(fā)射花費了4000萬歐元，ESA計劃額外花費4億歐元用于2013開始的5枚Vega火箭的示范飛行，其中的4枚已由ESA分配用于發(fā)射科學和地球觀測衛(wèi)星，1枚預訂用于發(fā)射實驗性再入大氣層飛行器。

另外，2011年12月，阿里安公司與ESA簽訂了Vega火箭的第一份商業(yè)合同，準備發(fā)射全球環(huán)境與安全觀測項目的2顆衛(wèi)星（Sentinel-2 和 Sentinel-3），預計2014～2016年從法屬圭亞那發(fā)射。（ZY）