漢字起源于象形文字，每個字都有獨立的意義。東漢許慎的《說文解字》是中國最早的字典，就是通過漢字的結構解釋字義的專著?！墩f文解字》：“道，所行道也。從 （即走），從首。一達謂之道?！贝笠庵v：“道”可以供人和車馬通行的大路，“道”是由“走字底”和“首”組成的會意字，特指“首尾相接”，即一個城市與另一個城市直接相通的大路才叫作“道”。又釋：“路，道也。從足，從各?！薄奥贰迸c“道”是同義字，但與“道”有區(qū)別的是，它是由“足”和“各”組成的會意字，它一般指“道”的分支，從“道”上行走，可以從一個城市直達另一個城市，而“路”上行，那可以各自到達各自想去的地方。今天國家投資的大道稱“國道”，地方興建的道路稱“公路”，此即“道”與“路”之分。

與中國的許多城市一樣，歷史上的上海老城廂道路的通名大多使用“街”、“巷”、“弄”等。“街”通常指城市中較寬大并有一定商業(yè)活動的道路；“巷”在金文中寫作 ， 即“共”字，中間的巳像一個跽跪的人，多用于指城市住宅區(qū)中的公共通道?！按笳邽榻?，小者為巷”，于是今上海人講的“蕩馬路”、“兜商店”在許多地方講作“上街”，成語有大街小巷、街頭巷尾之說，如大街上發(fā)生了事情，小巷中的人爭相去觀看，那就是“空巷而出”。“ ”是“巷”的異體字，古音為xiang，許多學者認為，從元朝以后，南方人把“ ”念做long，后來又寫作“弄”。清《嘉慶上海縣志》中收錄了上海城廂70余條道路，全部是以“街”、“巷”、“弄”為通名，沒有一條使用“道”或“路”為通名的。

廣東路舊街景（上世紀20年代）

道,所行道也 從走 從首一達謂之道

1843年11月17日上海開埠，1845年英租界率先在上海建立，1848年和1849年美租界和法租界相繼建立。1863年英、美租界正式合并后稱“Shanghai Foreign Settlement”，上海人稱之“英、美租界”。不過，人們?nèi)粤晳T把原英租界叫作“英租界”，位于蘇州河北岸的美租界叫作“美租界”或“虹口美租界”。一直到1899年以前，英租界的面積不算大，范圍大致相當于東起黃浦江，西迄西藏中路，從蘇州河南岸到延安東路的地方，而美租界則在今西藏北路到楊樹浦河之間臨蘇州河和黃浦江的地方。租界的市政建設較快。據(jù)記載，在1845年英租界初建時，上海的僑民就組織了一個“跑馬總會”，并購進相當于南京東路以北，河南中路兩側的81畝土地建立了一個騎馬場，這個跑馬場的馬道只有400米，用于跑馬顯然太小了，于是他們在跑馬場的南門外筑了一道東西向的road，經(jīng)常有僑民在這條路上遛馬、奔馬，于是被上海人叫作“馬路”。以后，工部局又相繼在“馬路”的南側筑了幾條與“馬路”平行的路，于是上海人把原“馬路”叫作“大（滬音念du）馬路”，以此向南的馬路就被叫作“二（滬音念ni）馬路”、“三馬路”、“四馬路”、“五馬路”；“大馬路”以北的路相對稍短或彎曲，上海人又把“大馬路”以北的全部東西向道路叫作“后馬路”。

在1845年英租界建立后，僑民就組織了一個叫Committee on Roads and Jetties（道路碼頭委員會）的市政機構，對租界的市政進行規(guī)劃和建設。由于規(guī)劃在先，建設在后，使英租界的道路布局與上海城廂形成明顯反差，橫直有序，布局合理，與中國的棋盤相似。于是，上海人把租界或租界的全部道路叫作“棋盤街”。道路碼頭委員會是一市政組織機構，并無管理的職能。于是，路名的取名隨意性很大，大多以道路相近的建筑物得名，如附近有橋就被叫作Bridge Street（今四川中路），旁邊有廟叫Temple Street（山東中路），附近有教堂就叫Church Street（江西中路）或Mission Road（福州路），甚至同一條馬路會同時有兩個不同的路名，這給生活、通訊、經(jīng)商等帶來困惑。1863年，英、美租界合并后，工部局針對路名混亂的狀況開展討論，不少人提出了改進的方案。但是，英、美租界是英國人和美國人共管的租界，英國人所提方案往往被美國人否決，同樣，美國人的方案又遭英國人之反對，討論幾乎陷入僵局。于是英國駐上海領事麥華陀（Walter Henry Medhurst，今泰興路舊名麥特赫司脫路，即以其名字命名）提出了一個不涉及英、美兩國的折衷方案，就是統(tǒng)一使用中國地名來命名租界的道路。操作辦法是，在英租界內(nèi)，使用中國行政省名命名南北向馬路，以中國城市名命名東西向道路；當時命名的道路名大多一直沿用到今天，如外灘向西的南北向道路為：四川路、江西路、河南路、山東路、山西路、福建路、浙江路、廣西路、貴州路、云南路、西藏路等；南京路（大馬路）向南東西向馬路為九江路（二馬路）、漢口路（三馬路）、福州路（四馬路）、廣東路（五馬路）等。也許讀者會問：廣東路是東西向馬路，應該使用城市名，而廣東則是中國的一個行政省，這里是否出了差錯？近代以前，中國只開放廣州一口開展對外貿(mào)易，早期的英國人也弄不清廣州與廣東之間的區(qū)別，英文中的Canton并不是指廣東，而是指廣州，即使后來又把廣州譯為Kwangchow后，Canton仍然是指廣州。廣東路的原英文名為Canton Road，本義是“廣州路”，但漢名被誤譯為“廣東路”了。同樣，今楊浦區(qū)有一條“廣州路”，它的原英文名為Kwangchow Road，它原來的漢名也不是“廣州路”，而是“光州路”，是以朝鮮西南部城市——光州命名的。

福建省路街景

北四川路（上世紀30年代），即今四川北路

上海老城中的商業(yè)街

大馬路（現(xiàn)南京路）

而虹口美租界則統(tǒng)一使用上海周邊的城鎮(zhèn)名來命名，沿用至今的路名有：吳淞路、閔行路、天潼（又作天童）路、青浦路、昆山路、乍浦路等。

實際上，租界當局在確定中國地名來命名租界內(nèi)路名時也是有所選擇的。1863年距上海開埠僅20年，而當時中國的許多地方是“未經(jīng)許可，不準入內(nèi)”的，初來乍到的僑民對中國的地理還不很熟悉，他們也難以確定哪些中國地名可以用于租界內(nèi)路名。不過，有些城市他們是十分熟知的，那就是中國的通商口岸。1842年中英《南京條約》規(guī)定上海、寧波、福州、廈門、廣州五口對外開放。第二次鴉片戰(zhàn)爭中，中國又相繼與俄、美、英、法簽訂《天津條約》，又增加沿海的潮州（后改汕頭）、臺灣（后改臺南）、牛莊（后改營口）、登州（后改煙臺）、淡水、瓊州和沿長江的漢口、九江、南京、鎮(zhèn)江等沿海沿江城市為通商口岸。這次調(diào)整的東西向馬路名有：

原名 改名 今名蘇州河灘路 蘇州路 南蘇州路諾門路 香港路 香港路領事館路 北京路 北京東路寬克路 寧波路 寧波路五柱球路 天津路 天津路纖路 九江路 九江路海關路 漢口路 漢口路布道街 福州路 福州路派克弄 南京路 南京東路

新命名的則有廈門路、芝罘路、牛莊路等?？梢?，被租界用作新路名的中國城市，大多是第一和第二次鴉片戰(zhàn)爭中，根據(jù)《南京條約》和《天津條約》規(guī)定開放的通商口岸。由于是通商口岸，所以僑民對這些城市名相對熟知，當然，你把它理解為列強紀念他們侵華的戰(zhàn)績也未嘗不可。

中山東一路（上世紀20年代）

河南中路舊景（1845年成為租界西部的分界線）

西藏路舊景

芝罘又作之罘，是山東半島北側煙臺市西北的陸連島，故又稱芝罘半島或芝罘山，是煙臺的港口?！短旖驐l約》中開放的煙臺實際上指煙臺的港口——芝罘。據(jù)《史紀》中記，秦始皇東巡之海，登上芝罘山，還在山上刻了石刻。毛澤東詩詞“東臨碣石有遺篇，換了人間”就是指秦始皇在芝罘的碣石。不過，對此段歷史不熟的人，大多不知上海怎么會有一條叫作芝罘路的古怪路名。

也許，中國會有不少叫作“牛莊”的地名，更不會知道上海的“牛莊路”是怎么得名的。牛莊位于遼寧省海城縣西南，是一個十分偏僻的小地方。第二次鴉片戰(zhàn)爭中，列強為了打開中國的東北市場，迫使清廷將牛莊至營口的海灣列為洋船停泊之所，于是在上海英租界出現(xiàn)了一條“牛莊路”。當時的列強對中國的地理、地貌并不很了解，就在他們計劃在牛莊海灣興建碼頭時，這里全部塌入遼河，根本不可能泊船。于是又與清廷重擬，將原設在牛莊的通商口岸改至營口，不過，上海卻莫名其妙地多了一條牛莊路。