美國名校的財政實力，主要取決于其所擁有的捐助資金。以2004年財政年度的數(shù)據(jù)計，哈佛、耶魯?shù)木柚Y金分列第一、第二位，各有二百二十一億美元和一百二十七億多美元。但實際上，捐助資金不足一百億美元、排名第四的普林斯頓是最富的。因為普林斯頓規(guī)模小，學(xué)生人均擁有的捐助資金就成了各名校中最高的，學(xué)校在每個學(xué)生身上就更花得起錢。所以，1998年，普林斯頓宣布，凡是家庭收入在四萬六千五百美元以下的學(xué)生，其貸款將全部用獎學(xué)金替代。美國給學(xué)生提供的教育財政資助常常是獎學(xué)金和貸款混合的。獎學(xué)金不用償還，但貸款是需要償還的。不過貸款條件從利率到償還期都非常優(yōu)厚。用部分貸款上名校，本是一個回報甚厚的投資。但人們很快發(fā)現(xiàn)，來自貧困家庭的孩子，因為受慣了窮，比起富家子弟來，特別怕負債。一聽說貸款上學(xué)畢業(yè)后要欠一兩萬塊的債，他們就可能在名校面前止步。畢竟，讓一個出身貧民窟的孩子想象自己四年后在華爾街掙六位數(shù)年薪的情景是非常困難的。普林斯頓這一招，就是為了打消貧困生負債的顧慮，把最優(yōu)秀的學(xué)生搶到手。2001年，普林斯頓索性把這一政策覆蓋到所有學(xué)生：只要你需要并有資格獲得財政資助，你拿到的就全是獎學(xué)金。貸款上學(xué)在普林斯頓從此消失。

普林斯頓連出兩張硬牌，等于逼著其競爭對手跟牌。但是，普林斯頓的錢太多，手筆太大，其他學(xué)校跟不起。等到2004年，哈佛大學(xué)才宣布，凡家庭收入在四萬美元以下的家庭，教育費用全免。這張牌比普林斯頓的牌還是軟得多。因為普林斯頓的計劃等于給所有需要資助的學(xué)生提供免費教育，其中有些學(xué)生的家庭收入遠遠高于四萬美元。不過，哈佛這張牌，其他學(xué)校跟得起。2004年，布朗宣布以一億美元將一百三十五名學(xué)生的貸款替換成獎學(xué)金。2005年，耶魯宣布家庭年收入低于四萬五千美元的學(xué)生，教育費用全免。斯坦福在2006年3月宣布了同樣的條件。幾天后，賓夕法尼亞宣布家庭收入五萬美元以下的學(xué)生，其貸款將全部用獎學(xué)金替換。

大家拼來拼去，還是沒有人能挑戰(zhàn)普林斯頓，但是全都能和哈佛叫板。因為幾個學(xué)校已經(jīng)把免費教育的基準，從哈佛的家庭收入四萬以下，提高到四萬五千甚至五萬以下，這就把世界第一名校逼到了墻角里。結(jié)果，3月30日，哈佛大學(xué)宣布，其學(xué)生家庭收入六萬美元以下的，教育費用全免。

這里有幾點必須澄清。第一，教育費用全免，并非一切都是無償?shù)?。學(xué)?？梢越o學(xué)生安排一些校內(nèi)工作，其收入可以作為獎學(xué)金的一部分。不過，學(xué)生的校內(nèi)工作有嚴格的時間限制，必須保證不影響學(xué)生的學(xué)習(xí)。事實上，大部分工作非常輕松，許多學(xué)生可以在工作崗位上看書。第二，所謂教育經(jīng)費，不僅僅指學(xué)費，還包括住宿、伙食、學(xué)習(xí)用品等所有正當(dāng)教育費用。這些費用加起來，一年可達四五萬美元。那些家庭收入超過六萬美元的學(xué)生，也有許多不可能負擔(dān)得起這樣的費用，他們一般都根據(jù)收入水平得到了不同程度的資助，只不過不是免費上大學(xué)而已。

更重要的是，哈佛最近的決定，以及普林斯頓2001年給所有需要資助的學(xué)生獎學(xué)金的做法，突破了扶貧的范圍。美國家庭平均年收入為五萬美元上下。年收入六萬美元，已經(jīng)屬于中產(chǎn)階級，很難算是貧困戶。最近十幾年，中產(chǎn)階級一直在抱怨，百萬富翁們上學(xué)花錢不在乎，窮人上學(xué)有人給買單，唯獨中產(chǎn)階級需要承擔(dān)相當(dāng)?shù)慕逃M用，養(yǎng)一個大學(xué)生最難。哈佛、普林斯頓這樣的做法，等于給中產(chǎn)階級傳達了一個信息：我們絕不會忽視你們的利益。實際上，許多年收入超過十萬美元的家庭，孩子上大學(xué)照樣拿獎學(xué)金。

【選自薛涌著《培養(yǎng)精英》江蘇文藝出版社版】