1773年，為了使東印度公司享受在北美傾銷茶葉的專利權(quán)，英國(guó)政府通過了“茶條例”，禁止北美殖民地的民眾飲用“私茶”，同時(shí)對(duì)北美殖民地的茶葉銷售商乃至購(gòu)買者征收高額稅收。這些做法激化了已在殖民地興起的反高稅收運(yùn)動(dòng)。1773年12月16日，一群北美殖民地的青年襲擊了停泊在波士頓港的英國(guó)商船，把船上的342箱中國(guó)紅茶倒入大海，是為波士頓傾茶事件，為美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)點(diǎn)燃了導(dǎo)火線。

來自中國(guó)的紅茶，在偶然中“促成”了美國(guó)的誕生，但在那個(gè)時(shí)候，中美兩國(guó)的民眾相互間幾乎一無所知。獨(dú)立后的美國(guó)急需發(fā)展商業(yè)，美國(guó)商人把視線轉(zhuǎn)向中國(guó)，但那時(shí)到遙遠(yuǎn)的亞洲絕非易事。1783年，單桅帆船“哈里特號(hào)”從波士頓出發(fā)，準(zhǔn)備前往中國(guó)，但在抵達(dá)好望角后又折返；同時(shí)，康涅狄格州的商人也有出航中國(guó)的計(jì)劃，但因資金缺乏而作罷。

以上兩次計(jì)劃都沒有成為現(xiàn)實(shí)，關(guān)于中美貿(mào)易將帶來巨額利潤(rùn)的消息則正在美國(guó)各地傳播，一個(gè)名叫約翰?萊迪亞德的人到處說：用6便士在美國(guó)買一張毛皮，運(yùn)到廣州就可售100美元。受這個(gè)誘人前景的激發(fā)，費(fèi)城商人羅伯特?摩里斯和丹尼爾?派克等裝備了一艘“中國(guó)皇后號(hào)”，于1784年8月28日駛抵中國(guó)廣州的黃埔。

這是中美之間第一次直接貿(mào)易，那時(shí)的中國(guó)人還分不清英國(guó)與美國(guó)的區(qū)別，經(jīng)過一番周折終于弄清楚這些美國(guó)人乃是“新國(guó)民”后，中國(guó)人依照他們船只上的國(guó)旗的樣式，把這個(gè)國(guó)家稱為“花旗國(guó)”。以“中國(guó)皇后號(hào)”的首航為標(biāo)志，美國(guó)國(guó)內(nèi)掀起了一場(chǎng)與中國(guó)貿(mào)易的熱潮，從中國(guó)傳回的種種消息也不斷刷新著當(dāng)時(shí)的美國(guó)人對(duì)東方的認(rèn)識(shí)，當(dāng)喬治?華盛頓聽說中國(guó)人不是白種人而是黑眼睛黃皮膚時(shí)，他甚至還為此感到驚訝。

到1789年的時(shí)候，雖然中美之間的直接貿(mào)易才開展了5年，但在廣州的黃埔海面停泊的外國(guó)船只中，美國(guó)商船的數(shù)量就已躍居第二位了，僅次于英國(guó)，遠(yuǎn)超荷蘭、葡萄牙、法國(guó)等國(guó)家。紅茶成為那時(shí)中美貿(mào)易的大宗商品，與此同時(shí)，中國(guó)民眾也開始加深對(duì)美國(guó)的認(rèn)識(shí)。1833年，由西方傳教士主持編撰的《東西洋考每月統(tǒng)記傳》（中國(guó)境內(nèi)出版的第一種近代意義的中文期刊）創(chuàng)辦于廣州，這份刊物用專文述說了美國(guó)的情況，其中著力介紹了華盛頓，并且用中國(guó)人所熟悉的“圣君”堯舜的形象來描述他：“教授振舉國(guó)者之君子，稱華盛屯（注：即華盛頓），此英杰懷堯、舜之德，領(lǐng)國(guó)兵攻敵，令國(guó)民雍睦，盡心竭力，致救其民也?！鄙院?，《東西洋考每月統(tǒng)記傳》還刊出了介紹華盛頓言行的專文，贊之說：“經(jīng)綸濟(jì)世之材，寬仁清德遍施，忠義兩全之烈士，華盛頓獨(dú)立無比?！边@些文章，可能是漢語(yǔ)世界里首次介紹華盛頓的文字。

在此時(shí)的中國(guó)南方，成千上萬的廣東鄉(xiāng)民正一波波地前往美國(guó)。根據(jù)美國(guó)官方的移民記錄，從1820年到1848年間，只有幾十名華人以仆從、商人、馬戲團(tuán)成員和中文教師等身份抵達(dá)美國(guó)。1848年，加州發(fā)現(xiàn)黃金的消息傳至中國(guó)，掀起了華人向美國(guó)的第一次大規(guī)模移民。早先由精英人群開啟的“知美”之路，此時(shí)成為數(shù)以萬計(jì)的廣東鄉(xiāng)民的親身經(jīng)歷，西式生活方式隨著他們的返鄉(xiāng)，進(jìn)入珠三角的各處鄉(xiāng)間。人們建起西式樓房，把他們知道的西方英雄寫入對(duì)聯(lián)：“英雄蓋世拿破侖，事業(yè)驚人華盛頓（開平百合鎮(zhèn)石門村的碉樓對(duì)聯(lián)）。”他們說著“骨波”（good ball)、“說波”（shoot ball)、“威里骨”（very good）等“番話”，把排球運(yùn)動(dòng)帶回故鄉(xiāng)；他們不再使用舊式的跪拜禮，把見面時(shí)的禮節(jié)改為鞠躬；在處理家族經(jīng)濟(jì)事務(wù)時(shí)，他們開始采用股份制……